Тяжелые четырехосные бронеавтомобили семейства Sd.Kfe.231 (8-Rad) находились на вооружении Вермахта практически всю войну. Разумеется, что ввиду больших фронтовых потерь число бронеавтомобилей постоянно сокращалось. В конце марта 1945 года в войсках оставалось еще 334 бронеавтомобиля всех модификаций.
Sd.Kfz.234
Приказ о создании нового бронеавтомобиля, призванного заменить машины на базе шасси GS, поступил из Министерства вооружений 5 августа 1940 года. Тактико-технические требования предусматривали способность машины действовать в экстремальных условиях Сахары: именно для североафриканского театра в первую очередь и создавался новый броневик. Чтобы увеличить запас хода, машину планировалось оснастить дизелем воздушного охлаждения мощностью более 200 л.с. Особое внимание планировалось уделить вентиляции боевого отделения.
Создание нового бронеавтомобиля поручили фирме Bussing-NAG. Башню для бронеавтомобиля создавали сразу две фирмы: Daimler-Benz AG и Friedrich Schichau. Чешская фирма Tatra получила заказ спроектировать 12-цилиндровый дизель объемом 14 800 см³ и мощностью 210 л.с. при 2200 об/мин. Масса двигателя не должна была превышать 700 кг.
Тяжелый бронеавтомобиль Sd.Kfz.234/1
Первые два прототипа представили Министерству вооружений в конце 1941 года. На фирме Bussing-NAG прототипу присвоили заводское обозначение — ARK (Achtradkraftwagen — восьмиколесный автомобиль). После коротких испытаний представители армии потребовали доработать дизель Tatra 103. Замечания военных касались, прежде всего, систем охлаждения и питания двигателя. Кроме того, по мнению военных, дизель при работе издавал слишком громкий шум, что быстро утомляло экипаж. Чтобы снизить уровень шума, требовалось кардинальным образом переработать систему выхлопа.
Всеобъемлющие испытания начались 8 июня 1942 года, а уже в июле машину признали завершенной. Тем не менее, вопрос о производстве бронеавтомобиля пока не ставился, так как всю вторую половину 1942 года фирма Tatra доводила до ума свой дизель, стараясь приспособить его для эксплуатации в условиях пустыни. Однако обстоятельства сложились так, что работы эти завершить не удалось. А сами машины ARK, создававшиеся, прежде всего, для Германского африканского корпуса, так никогда в Северную Африку и не попали. Остатки немецкой армии в Тунисе капитулировали в мае 1943 года, еще до начала серийного выпуска нового бронеавтомобиля.
Сравнительные размеры немецких тяжелых бронеавтомобилей
Доводка ARK затянулась. В это время приоритетом пользовались танки и самоходные орудия, а для работы над бронеавтомобилями не оставалось ни времени, ни средств. В результате до 1943 года немцы продолжали выпускать устаревшие Sd.Kfz.231 (8-Rad), поскольку заменить их было нечем.
Лишь весной ситуация изменилась. В марте месяце генерал-инспектор Панцерваффе Гейнц Гудериан вручил Гитлеру донесение, в котором среди прочего было сказано: «Если, я надеюсь, мы в 1944 году снова сможем проводить широкомасштабные операции, нам потребуется наладить эффективную разведку. Для этой цели нам нужен разведывательный бронеавтомобиль с большой скоростью (60 — 70 км/ч), имеющий толстую броню и хорошее вооружение. В настоящее время мы не выпускаем подобную технику. Прошу обсудить эту проблему с министром Шпеером и как-либо ее решить».
Вскоре началась подготовка к серийному производству нового бронеавтомобиля. Окончательная сборка осуществлялась заводом фирмы Bussing- NAG в Лейпциге. Корпуса поставляла фирма Deusche Edelstahlwerke, изготовившая первые три корпуса в мае 1943 года. Новый бронеавтомобиль получил длинное название — schwerer Panzerspahwagen Sd.Kfz.234 mit ARK Fahrgestell. Первоначально планировалось выпускать ежемесячно 30 машин. Но очень скоро планы пересмотрели в сторону увеличения — до 80 единиц. Существенно возрос и общий план выпуска: с 500 до 1500 бронеавтомобилей Sd.Kfz.234.
Новые восьмиколесные бронеавтомобили по своему устройству, компоновке и внешнему виду напоминали Sd.Kfz.231 (8-Rad), но имели одно принципиальное отличие — несущий сварной корпус. В отличие от предшественника у Sd.Kfz.234 толщина лобовой брони с самого начала равнялась 30 мм, что защищало машину не только от огня противотанковых ружей и крупнокалиберных пулеметов, но даже от 20-мм пушек. Но борта и корма по- прежнему выполнялись из 10-мм бронелистов.
Двигатель Tatra 103
Передний пост управления. Обращает на себя внимание обратный наклон рулевого колеса
В передней части корпуса машины размещалось отделение управления, в котором по центру располагалось рабочее место водителя. Справа от его сиденья в металлическом шкафу хранились аккумуляторные батареи, слева— большой закрывающийся ящик для инструментов и запчастей. Между шкафом для аккумуляторных батарей и сиденьем водителя находились рычаг переключения передач и рычаг демультипликатора. Приборная доска с основными приборами управления и датчиками была слева от руля, справа от него имелся аварийный люк в верхнем лобовом бронелисте корпуса. Обзор водителю обеспечивали три оптических блока, которые в боевом положении закрывались бронекрышками. Один такой блок находился прямо перед водителем, два других — по бортам справа и слева. Как правило, немецкие оптические блоки изготавливались из 7 — 9 слоев стекла, без пустот между ними. Стеклопакет заключался в бакелитовую обойму, и его можно было легко заменить в случае повреждения или просачивания воды.
Дизельный 12-цилиндровый V-образный двигатель Tatra 103 мощностью 210 л.с. располагался в задней части машины. Дополнительное место в МТО потребовалось для двух вентиляторов воздушной системы охлаждения. Использование последней позволило избавиться от радиаторов, в чем заключалось основное отличие дизеля Tatra 103 от прежней модели двигателя, которым оснащались восьмиколесные бронемашины предыдущей серии. Это существенно улучшило работу двигателя как в условиях пустыни, так и холодных зим на Восточном фронте. На крыше моторного отсека находились вентиляционные жалюзи, открывавшиеся с места водителя, причем количество задействованных секций зависело от конкретных погодных условий. По обе стороны большой секции жалюзи имелись два длинных люка, они обеспечивали доступ к головкам блоков с каждой стороны двигателя. При необходимости могла быть снята вся верхняя бронеплита моторного отделения, которая крепилась к корпусу болтами. Дополнительный люк в корме машины позволял обслуживать вентиляторы и другое оборудование моторного отсека. Глушители были выведены наружу и располагались по бокам корпуса позади крыльев.
