Когда Рюрик перенес свою столицу в основанный им Новгород, значение Ладожской крепости не упало. Преемник Рюрика Олег, захвативший власть в Киеве и взявший таким образом большую часть «пути из варяг в греки», повелел заменить деревянные ладожские укрепления каменными. Новые стены и башни напоминали западноевропейские крепости IX—X веков.
Предания рассказывают, что после похода на Царьград Олег уехал из Киева в Ладогу, где, очевидно, и умер. По крайней мере, один из близлежащих к крепости курганов назывался Олеговой могилой.
Говоря о Старой Ладоге как о крепости, следует заметить, что для Древней Руси она имела важное стратегическое значение: она закрывала путь из Варяжского (Балтийского) моря к быстро растущему купеческому Новгороду и дальше вглубь Русской земли. Летописные сведения далеки от истинного числа военных столкновений у Ладожской крепости.
Все же древнерусские летописи и скандинавские саги рассказывают о многих событиях, связанных со Старой Ладогой. Варяги (скандинавы) называли ее Альдейгьюборг. В одной из саг рассказывается, например, о событиях 997 года — походе норвежского ярла (князя) Эйрика в Гардарику:
«Ярл Эйрик поплыл осенью обратно в Свитьод и оставался там следующую зиму. А весной собрал ярл свое войско и поплыл вскоре по Восточному пути. И когда он пришел в государство конунга Вальдемара (князя Владимира), стал он воевать и убивать людей, и жечь повсюду, где проходил, и опустошил ту землю.
Он подошел к Альдейгьюборгу и осаждал его, пока не взял города, убил там много народа и разрушил и сжег всю крепость, а затем воевал во многих местах в Гардарике».
Это сообщение саги рассказывает о вторжении норвежских викингов на земли Древней Руси. Пройдя из Финского залива по Неве в Ладожское озеро, флотилия ярла Эйрика, идя дальше по Волхову, оказалась перед каменной Ладожской крепостью. Викинги (варяги) не могли просто так пройти мимо торгового центра Древней Руси. Но взять его они смогли только осадой и штурмом, то есть ценой большой крови. По всей вероятности, норвежцы по приказанию своего ярла не просто сожгли город, но и разрушили его каменные укрепления.
Русичи восстановили Ладожскую крепость после тех событий 997 года. Только теперь она стала деревянной, с валом и рвом впереди. Но значимость ее от этого не упала.
Во время правления Киевской Русью великим князем Ярославом Мудрым Ладога получила известность в связи с его сватовством к принцессе Ингигерде, дочери шведского короля Олафа. Тогда Ладога с окрестными землями стала свадебным подарком заморской невесте, которая поручила управление «земельной собственностью» своему родственнику ярлу Рангвальду. Но это не означало, что этот кусочек русской земли стал владением Шведской короны.
Поскольку забывать о значении Ладожской крепости не приходилось, в 1114 году местный посадник Павел заложил каменную крепость. Стена, сложенная на старой земляной насыпи (невысоком валу) из местного плитняка, огородила ту часть Ладоги, которая стояла на речном мысу. Городской же посад оставался незащищенным.
Когда началась борьба между Новгородом и Швецией за территории, лежащие между ними, Ладога стала местом частых вооруженных столкновений. Это объяснялось тем, что для «свеев» (шведов) и их союзников путь в Новгородскую Русь лежал мимо этой крепости на Волхове.
Так, согласно Новгородской летописи, в 1142 году Ладожская крепость подвергалась вражеским нападениям дважды:
«Въ то же лето приходиша Емь (одно из двух племен — сумь и емь, населявших тогда Финляндию. — А.Ш.), и воеваша область Новогородьскую, избиша я Ладожане 400, и не пустиша ни мужъ.
В то же лето приходи Свьискеи князь с епископомъ в 60 шнекъ на гость, иже изъ заморья шли в 3 лодьях; и бишася, не успеша ничто же, и отлучиша ихъ 3 ладьяхъ, избиша ихъ полутораста».
В первом случае к русской крепости подступил шедший по Волхову воинский отряд финского племени емь. Число убитых — 400 человек — свидетельствует о том, что нападавшие на Ладогу финны были многочисленны. По всей вероятности, небольшая по размерам Ладожская крепость гарнизона в четыре сотни воинов иметь просто не могла. Из летописного свидетельства не ясно, был ли штурм крепости, или битва состоялась под ее стенами.
Во втором случае к ней подошел авангард из трех судов огромной мореходной флотилии шведов, состоявшей из 60 шнеков, на которых могло находиться до трех тысяч воинов. Ладожане уничтожили все три авангардных судна, причем было убито 150 шведов, составлявших их экипажи. Гибель их заставила «свейских» князя и епископа («бискупа») не испытывать судьбу, прекратить военный поход и уйти восвояси.
В 1164 году шведское войско попыталось захватить Ладогу, на выручку которой пришло новгородское ополчение во главе с князем Святославом и посадником Захарием. Ладожане во главе с посадником Нежатой выдержали осаду, и шведы сумели только сжечь городской посад. Кульминацией тех событий стала битва на реке Воронай, впадающей в Ладогу. Скандинавы потеряли 43 шнека и «мало их убежаша».
Ладожане принимали участие под знаменами новгородского князя Александра Ярославича в Невской битве со шведами 15 июля 1240 года. Не будь ее, флотилия, шедшая под знаменами ярла Ульфа Фаси и королевского родственника Биргера, могла оказаться под ладожскими стенами.
Новгородская летопись свой рассказ о событиях лета 1240 года на берегах Невы и впадающей в нее реки Ижоры начинала так:
«...Придоша Свей въ силе велице, и Мурмане, и Сумь, и Емь, в кораблихъ, множьство много зело, Свей съ княземъ и с пискупы своими и сташа въ Неве устье Ижеры, хотяче восприяти Ладогу, просто же реку и Новгородъ и всю область Новгородьскую...»
В 1338 году крепость подверглась нападению «немцев с карелою много». Но неприятель не смог взять крепость, хотя и сжег городской посад.
Каменная крепость была настолько мощна и современна, что длительное время не нуждалась в подновлении. Однако появление пушек заставило новгородского владыку архиепископа Евфимия развернуть в Старой Ладоге большое строительство: заложить монастырь святого Георгия и усилить каменную крепостную ограду.
Совсем иной вид приняла древняя Ладога, ставшая частью московских владений, при великом князе Иване III. Крепость поменяла свое каменное одеяние. Толщина стен теперь составила 7 метров, а высота от 7 до 12 метров, и они могли выдерживать пальбу из тяжелых орудий.
Крепостную ограду усилили пять мощных башен: круглые Климентовская, Стрелочная и Раскатная, полукруглая Тайничная и прямоугольная Воротная. Все они имели по три яруса для ведения огневого боя и деревянную кровлю. В одной из башен на случай вражеской осады был устроен потайной колодец.
Последние военные события у Ладожской крепости случились в Смутное время, когда город был захвачен шведами, которые разорили в округе все церкви и монастыри. По Столбовскому мирному договору Старая Ладога осталась в составе Русского царства. В 1703 году в устье Волхова была основана Новая Ладога, ставшая административным центром округи. А город Старая Ладога в скором времени превратился в селение с каменной крепостью, уже навсегда утратившей свое былое оборонительное значение.
