И со всего размаху врезала ему кулаком в правое ухо. Этого он точно не ожидал. Красный Рыцарь отшатнулся, ударившись о стену, послышался глухой металлический лязг. Восстановив равновесие, он хотел было кинуться за ней в погоню.
Но та и не думала убегать. Осталась стоять на месте.
— Как ты смеешь осуждать меня? — вызывающе спросила послушница.
Он потер ухо.
— Ты меня неправильно поняла, — произнес капитан. — Я вовсе не думал тебя осуждать. Ты же хотела, чтобы я тебя поцеловал. По глазам видел.
Прежде подобная тактика всегда срабатывала. Но сейчас, понял, не пройдет. А ухо, между тем, болело.
Девушка поджала губы. Пухлые и такие чувственные.
— Все мы — грешные, мессир. Приходится умерщвлять плоть ежедневно. Но это не дает тебе права думать, будто ты можешь обладать кем–то по своему усмотрению.
Она ухмыльнулась уголком рта, скорее даже, то была не ухмылка, а нечто иное…
Повернувшись спиной, послушница удалилась, оставив его одного.
Спускаясь по лестнице, он обдумывал, мог ли кто–нибудь наблюдать за ним. Чтобы заслужить авторитет, требуются месяцы, чтобы его лишиться, хватит и нескольких мгновений. Для того, кто столь же молод, как Красный Рыцарь, утрата авторитета — невосполнимая потеря. Но он надеялся, что пасмурный день и расположение окон галереи скрыли произошедшее.
— Быстро же вы управились, — заявил восхищенный Майкл, когда он подошел.
Капитан был достаточно предусмотрителен, чтобы не вести себя опрометчиво, например, не стал заправлять брэ[19] внутрь шоссов[20]. Вот если бы он действительно овладел ею прямо там, у монастырской стены, то задержался бы, приводя себя в порядок, прежде чем явиться перед своими.
«И чего, спрашивается, не воспользовался моментом? — укорял он сам себя. — Была ведь не против».
«Я ей нравлюсь».
«Однако здорово она мне врезала».
Он улыбнулся Майклу.
— Я взял столько, сколько надо, — заметил Красный Рыцарь.
Тут тяжелая, окованная железом дверь отворилась, и пожилая монахиня подала ему знак.
— От дьявола не скроешься, — пробормотал Хьюго.
Капитан мотнул головой.
— Дьяволу, как и Богу, на все положить, — небрежно бросил он и отправился на встречу с настоятельницей.
Еще не переступив порог, понял — она согласна нанять их. Будь решение другим, второй раз не позвала бы. И тогда, скорее всего, убийца из ее окружения приблизился бы к своей цели.
Несмотря на наличие охраны, справиться даже с ними восьмерыми ей было не по силам. И она это знала. Будь у нее восемь обученных воинов, женщина бы никогда за ними не послала. Тут все ясно, как день. Одного не мог понять капитан: почему столь очевидные выводы другим недоступны.
Он потер саднящее ухо, низко поклонился и выдавил улыбку.
Настоятельница кивнула в ответ.
— Мне все же придется вас нанять, — сказала она, — поэтому запасусь ложкой подлиннее[21]. Во сколько вы оцениваете свои услуги?
Красный Рыцарь подобострастно склонил голову.
— Позволите присесть? — спросил он разрешения.
Как только она сделала милостивый жест рукой, подхватил кубок в виде рога, наполненный вином и предназначенный ему.
— Пью за ваши прекрасные глаза, богиня.
Женщина улыбнулась.
— Льстец.
— Согласен, — ответил он, отпив маленький глоток и не отрывая от нее взгляда поверх кубка, как любой поднаторевший соблазнитель. — Согласен, но не совсем.
— От моей красоты мало что осталось.
— Однако ваша стать не дает в ней усомниться, поэтому пребываю под ее чарами.
Настоятельница удовлетворенно кивнула. Что ж, прекрасный комплимент, — произнесла она, смеясь. — Скажи–ка, кто дал тебе по уху?
Он замер.
— Давно уже…
— Чушь! Я обучаю детей и замечаю, когда кого–то ударили по уху. — Она прищурилась. — Это монахиня?
— Поцелуями не увлекаюсь, а секреты выдавать — последнее дело, — заявил он.
— Ты не такой уж и плохой, каким хочешь казаться, мессир.
Еще несколько мгновений они пристально разглядывали друг друга.
— Шестнадцать двойных леопардов[22] в месяц за каждое копье. Сейчас у меня тридцать одно копье — желаете, можете сами удостовериться, пересчитав. Каждое состоит из рыцаря, его оруженосца, слуги и нескольких лучников. Все конные, а лошадок ведь тоже приходится кормить. Двойная плата за унтер–офицеров. Сорок фунтов ежемесячно за старших офицеров, их, впрочем, всего трое. И сотня фунтов для меня. Ежемесячно.
Он вальяжно улыбнулся.
— Все мои люди отлично дисциплинированны. И стоят каждого уплаченного за них фартинга.
— А что, если вы убьете монстра сегодня? — поинтересовалась она.
— Тогда вы заключите поистине выгодную сделку, госпожа настоятельница, и заплатите всего за один месяц.
Он пригубил вино.
— А как ты считаешь месяцы?
— Ха, да вас не объегорят даже на улицах Харндона, госпожа. Полные месяцы исчисляются в соответствии с лунным календарем. — Красный Рыцарь доверительно улыбнулся. — Получается, месяц, следующий за этим, наступит через две недели. Веселенький месяц май.
— Господи Иисусе, Владыка небесный и Спаситель человечества. Твои услуги не из дешевых. — Она покачала головой.
— Лучше моих людей в подобных делах не сыскать. Многие лета мы отдали службе на континенте, теперь вернулись в Альбу. Ведь здесь нуждаются в нас. И в прошлом году нуждались. Возможно, я не удовлетворяю всем вашим требованиям, но, согласитесь, лучше поручить дело мне, чем, подобно Хавиции, продолжат погибать сестры, не так ли? Вы согласны?
Он подался вперед, обуреваемый желанием скорее заключить сделку. Его одолела усталость, словно вдруг разом сказались все перипетии сегодняшнего дня, от веса доспехов заныла спина, даже кубок с вином было тяжело удержать в руке.
— Знаешь, я почему–то уверена, стоит поближе сойтись с сатаной, тот окажется таким же обворожительным, как ты, — тихо произнесла женщина. — Скажу больше, откажись я заплатить, и у тебя пропадет интерес ко всем сестрам, не только к Хавиции, растает, словно снег под горячими солнечными лучами.
