То, что произошло однажды на снежном поле, было типичным случаем. Дори застрял в снежном заносе. Естественно, техник знал, что выбранный Дори проезд был единственно неправильным. Разразилась гроза, как в лучшие времена казарменного плаца в Лихтерфельде. Был отдан приказ: «Отбуксировать и искать лучшую дорогу!» А что сделал Дори? Он ухмыльнулся, закурил новую сигарету, сел в машину и поехал — прямо по снежному полю! И проехал! Техник роты зашелся в припадке кашля и чуть не задохнулся от доклада Дори: «Я же знал, что проеду. Вот начал только неправильно».
Когда к технику вернулся дар речи, он проворчал:
— Приведите себя в порядок! Я переведу вас в качестве переносчика минометных плит в минометный взвод!
На что Дори с улыбкой ответил:
— Слушаюсь, обершарфюрер! — А потом поехал дальше, и вся колонна — за ним.
Снова остановились. Дождь стал реже. На горизонте появилась полоса голубого неба.
— Который час?
Блондин посмотрел на наручные часы:
— Третий.
Эрнст принюхался и показал на восток:
— Сейчас станет светло. В свинской стране все по- другому. Даже ночи у Иванов необычные.
— Почему снова остановились?
— Слышишь — танки?
Они прислонились к машине, закурили и стали смотреть на подъезжающие танки. Гусеницы лязгали, и из-под них из дорожной колеи вылетали брызги жидкой глины.
— Отойди, а то душем окатит.
Дори укрылся на своем сиденье и улыбнулся своему соседу:
— Что, боишься воды, Эрнст?
Эрнст пробормотал что-то про Лихтерфельде и про то, кого там надо было вычистить, и кивнул головой, намекая, что Дори и вода — две вещи несовместимые.
Проходили «Тигры». Экипажи сидели на башнях. В нижних рубашках, некоторые — с голым торсом. Со своеобразным загаром — все белые, кроме лиц и рук по локоть. Стальные коробки двигались медленно. Под гусеницами замешивалась густая каша, а из-под них разбрызгивалась черно-коричневая жижа.
Пауль и Йонг, июль 1943 г.
— Это не наши.
— Нет, смотрите! — крикнул Дори и взволнованно показал на танк, из выхлопной трубы которого на метр вырывалось пламя. — Что с ним?
— Задница у него горит. — Эрнст продолжал жевать со спокойной душой.
«Пантера» остановилась, ее экипаж попрыгал в глинистые лужи. Один из танкистов забежал к корме и начал ругаться. Длинный как жердь унтершарфюрер заговорил с танкистом. Дори выскочил из машины, подбежал к танку, оценил обстановку, показал головой и подвел длинного унтершарфюрера к своей машине. Когда унтершарфюрер увидел закусывающего Эрнста, то рассмеялся. Тот протянул ему бутерброд с толстым куском ветчины. Унтершарфюрер взял его, поблагодарив на ломаном русском: «Спасива!» Потом он кивнул в сторону танка:
— С коробками ничего не получится. Командир мне только что сказал, что мы потеряли уже одну треть из-за поломок.
Эрнст проглотил кусок и проворчал:
— И это без единого ивана!
Ханс, их командир отделения, сказал:
— Но выглядят хорошо: низкие, быстрые, с отличной пушкой, но не доведенные. Они получены прямиком из Графенвёра, с какого-то полигона в Баварии, и им не хватило несколько недель, чтобы их улучшили. Были протесты, и их приняли к сведению, только изменить уже было ничего нельзя. А теперь, когда все начнется, когда с новым оружием понадобится решать исход войны, эти коробки еще при выдвижении выходят из строя, дымят, выплевывают огонь из выхлопной трубы, как будто бы у них ракета в заднице. — Танкист рассказал еще, что два танка по пути загорелись. — Представьте себе, было так, как будто по корме ударил пулемет или у твоей машины, Дори, осталась только задняя передача.
— А я ничего не имею против, Ханс.
— Я думаю то же, но шутки в сторону. На Курск должны тащиться несколько сотен таких чудо-танков!
— Пятьдесят.
— Что, Эрнст? Ну да. А выстрелить смогут в лучшем случае пятьдесят.
— Ханс, ты когда-нибудь видел такое массирование танков?
— Нет, Дори, на этот раз, наверное, будет очень большое дело. Можете сами посчитать на пальцах. «Рейх», «Мертвые головы» и мы — это уже более трехсот танков и сто штурмовых орудий. Если к этому добавить «Великую Германию», а я еще видел 3-ю и 11-ю танковые дивизии, то, я думаю, речь может идти о семистах-восьмистах танках.
— Да, а еще слева и справа от нас еще какие-нибудь, ведь не повиснем же мы в воздухе?
Ханс сворачивал себе сигарету. Он делал это совершенно особенным способом — одной рукой. Дори, Эрнст и Блондин внимательно следили за ним, пока сигарета не задымилась в уголке его рта.
— Внимание!
— Черт возьми! Ты этому во Франции научился?
Долговязый рассмеялся:
— А где еще! Ну, на чем мы остановились? На танках и не повиснем ли мы в воздухе. Я смотрю на дело так: три дивизии войск СС и «ВГ» словно клин ударят по ивану. Пробьют дыру, понимаете? Мы должны будем открыть дверь, а потом гнать на север на всем, у чего есть колеса и что достаточно быстро ездит. Остальные будут прикрывать наши фланги. А когда у нас будет Обоянь — дрянное местечко, вроде ключевой позиции, — значит, мы свою задачу выполнили и…
— И чем дальше мы будем пробиваться, тем длиннее у нас будут наши фланги.
— Правильно, Дори.
— А если их не удержат?
— Тогда нам зайдут в задницу.
— Вот то-то и оно. А это — действительно проблема. — Ханс, поблагодарив кивком, взял у Эрнста второй бутерброд с ветчиной. — Слишком много шума, слишком много танков, на которые сделана ставка, полно артиллерии и реактивных установок. Размах мощнее, чем в начале русской кампании. Не хватает только, чтобы примешались воздушные кучера Германа. После зимы они достаточно выспались.
— С каких пор ты перестал замечать черное, Ханс?
Ханс отрицательно покачал головой:
— Чепуха! Все поставлено на танки! Если наши верховные стратеги исходят из того, что новое чудо-оружие решит это сражение, то будьте здоровы!
Ранним утром ночная духота совершенно не убавилась. После грозы остались только лужи, но никакой свежести. Было жарко и душно. Машины стояли бесконечными колоннами. Справа тянулись «Тигры» и штурмовые орудия, слева — реактивные установки. Из головы колонны подъехал на мотоцикле посыльный с криком:
— По машинам!
Ханс поправил свою высоко задравшуюся маскировочную куртку.
