— На тех, что она сегодня ужинает со мной, — ладонь Уэйкерса легла на плечо девушки и слегка сжала его, призывая пока молчать и не вмешиваться.
— Ах, вот как, — протянул Тим, окидывая их прищуренным взглядом, и поднялся. — Тогда прошу извинить меня, миледи, я не знал, что вы уже заняты. Всего хорошего, до встречи.
Как только за ним закрылась дверь, Эрин возмущённо выпалила:
— В следующий раз потрудись меня спросить для начала, а не болтать, что тебе вздумается!
Появился хозяин, неся поднос с завтраком.
— Доброе утро, мистер Уэйкерс. Вам тоже принести поесть? — невозмутимо осведомился бывший пират.
— Да, пожалуйста, — дождавшись, когда они снова останутся одни, Стивен ответил: — Эрин, я не хочу, чтобы ты нарвалась на драку с ним. Верден та ещё сволочь, хитрая и пронырливая, он добивается своего интригами и действиями исподтишка. Оно тебе надо, а?
— Ну да, а теперь весь городок будет судачить, что ты пригласил меня на ужин! — фыркнула Эрин.
— А ты пойдёшь? — Стивен улыбнулся, принимаясь за омлет с беконом.
— Да чёрта с два! — отрезала она.
— А ведь придётся, красавица.
— Это ещё почему?! — Эрин изогнула бровь.
— Потому что Верден будет следить за тобой, куда ты пошла сегодня вечером, дорогая моя.
— Ну и что, — она пожала плечами. — Кто он такой, чтобы я ещё и отчитывалась перед ним?
— Просто потом он с полным правом может назвать тебя трусихой, и сказать, что ты прячешься за мою спину, — объяснил спокойно Уэйкерс. — Негоже знаменитой Леди Стерве приобретать подобную репутацию, как ты думаешь, а?
Эрин кусала губы, понимая, что он прав, и ей никуда не деться.
— И куда же ты меня поведёшь? — едко поинтересовалась она. — В одну из таверн?
— Почему же, нет. Здесь есть и более приличные места, — усмехнулся Стив.
— Не жди от меня, что я явлюсь в платье, — категорично заявила молодая леди. — У меня их в принципе нет с восьми лет.
— Ну что ты, я и не собираюсь требовать от тебя подобных жертв, — рассмеялся её собеседник. — Приходи в том, в чём сочтёшь нужным. Нет, пожалуй, лучше я сам зайду за тобой. Не стоит искушать судьбу.
— Хорошо, — Эрин встала. — И даже думать не смей, будто это начало чего-то там вроде романа. Я ужинаю с тобой первый и последний раз, заруби на своём неугомонном носу.
— Я хочу просто приобрести твою дружбу, Эрин, — негромко и серьёзно сказал Стив. — Ты — одна из немногих здесь, общение с кем доставляет мне удовольствие, и думаю, тебе тоже приятно поговорить с достойным собеседником.
— А как тогда объяснишь своё возмутительное вчерашнее поведение? — буркнула Эрин, доедая завтрак.
— Мне нравится поддразнивать таких темпераментных людей, как ты, — просто ответил Уэйкерс, улыбнувшись. — Это моя маленькая слабость.
— Скажите пожалуйста, — она недовольно глянула на него. — Спасибо, что предупредил, теперь буду с тобой поосторожнее.
— Ну попробуй, — он откинулся на спинку стула.
Подавив желание зарычать, Леди Стерва покинула таверну, отправившись немного прогуляться по берегу.
— И чего, спрашивается, он так выводит меня из себя? — бормотала она, удаляясь от населённой части порта и направляясь в сторону тропического леса. — По сути ведь, ничего такого не говорит, но…
Эрин была не в силах объяснить собственную реакцию на Стивена Уэйкерса, и прекратила бесполезное самокопание. В двадцать один год она, хоть и имела определённый опыт в общении с мужчинами, но на равных. Леди Ласгален принимала представителей противоположного пола только в качестве друзей, приятелей, не более. Те, кто пытался заигрывать с ней или ухаживать, получали два предупреждения: первое вежливое, второе — вызов на дуэль. После того, как она ранила двух неудавшихся ухажёров, остальные остерегались получать даже первое, словесное. Девушка не могла объяснить, почему ей не хочется, как всем нормальным барышням, носить платья и строить глазки мужчинам. Никакой несчастной любви у неё не случалось, никаких неприятностей, связанных с противоположным полом, тоже. Может, причина была в том, что ей ненавистна была сама мысль об ограничении свободы, о подчинении кому-либо, её не устраивала жизнь замужней женщины, все занятия которой составляли воспитание детей и нанесение визитов подругам.
Эрин вышла к речушке, лениво журчащей в чаще, и присела на поваленное дерево. Было душно и жарко, девушка сняла куртку, и распахнула ворот рубашки, подставив шею слабому ветерку. Ей вдруг страшно захотелось искупаться в речке, только где-нибудь в другом месте, поглубже и поукромнее.
Приняв решение, молодая леди решительно встала и зашагала вдоль берега, в поисках того, что ей надо было. Она ушла довольно далеко вглубь острова, солнце нещадно палило, кусались москиты, и Эрин уже пожалела, что поддалась минутному желанию. Однако её терпение было вознаграждено: когда она отвела в сторону широкий лист пальмы, тропинка привела её к тихой заводи с прозрачной и чистой водой, со всех сторон укрытой тропической растительностью. Не долго думая, леди Ласгален освободилась от шпаги и пистолетов, скинула одежду, и с блаженным стоном нырнула в прохладную реку. Поплескавшись полчаса, девушка вылезла на тёплый песочек, подставив тело жарким лучам. Ей и в голову не приходило, что сюда может кто-нибудь прийти, и потому для Эрин было полной неожиданностью появление незваного гостя.
— Миледи, не стоит одной разгуливать по острову, и тем более, в подобном виде, это чревато происшествиями.
Моментально вскочив на ноги, девушка схватила лежавший рядом пистолет, наставив его на возмутителя спокойствия. Им оказался Тим Верден.
Ситуация сложилась крайне неудобная: Эрин стояла перед ним, в чём мать родила, только мокрые чёрные пряди частично скрывали наготу, Верден пялился на неё совершенно беззастенчиво, а Леди Стерву так и подмывало нажать на курок.
— И какого чёрта вы следите за мной, мистер наглец? — лениво процедила она сквозь зубы, окинув его презрительным взглядом.
— Я забочусь о вашей безопасности, леди Эрин, — взгляд Вердена медленно скользил по соблазнительным округлостям фигурки девушки. — Вас могут ненароком обидеть, пираты — народ грубый.
— Я прекрасно могу сама позаботиться о своей безопасности, — тем же тоном ответила она. — И хватит на меня глазеть, глаза сломаешь.
— А что, я вас смущаю? — на лице Вердена появилась усмешка.
— Ни единого раза, — Эрин говорила правду, смущения она не чувствовала, только раздражение. — Смотреть можешь, сколько твоей душе угодно, но трогать не смей. И вообще-то, неплохо бы тебе убраться отсюда и дать мне спокойно насладиться отдыхом. Опережая твой вопрос, отвечу: нет, я хочу остаться одна. Компания мне не требуется. И впредь постарайся не докучать мне своим присутствием и знаками внимания. Я в них не нуждаюсь. Кроме того, я нервная, могу невзначай и курок спустить.
