Глава 1
- У нас два варианта, или убрать девчонку, но тогда у нас не будет доступа к управлению делами, ибо даже с печатью нужна подпись одного из прямых наследников семьи Рейнбек. Или же выдать её замуж за кого-нибудь нужного, - Кристина замерла, стараясь не дышать. То, что говорил её двоюродный дядюшка, чтоб ему на обед протухшее мясо подали, в общем-то не являлось для девушки новостью.
Артур Кроссели давно подбирался к добыче и торговле драгоценными камнями, но при родителях его попытки проваливались. Графы Рейнбек ревниво блюли свои интересы, и поскольку бог не наградил их сыном, единственная дочь, Кристина, росла в достатке, обожании, и одновременно в среде постоянных интриг, козней, льстивых улыбок и шушуканий за спиной. Умные родители довольно рано начали посвящать Крис в дела, часто брали с собой в шахты и на переговоры с торговцами, которые покупали у них драгоценные камни. И к своим восемнадцати Кристина отлично разбиралась в деловых вопросах. Как и в людях, окружавших её с самого детства.
- Ты её видел? Ты с ней общался, дядя? – высокий, неприятный голос какого-то из многочисленных родственников, Кристина точно не помнила, кем он ей приходится. – Эта стервозина малолетняя даст сто очков вперёд своей мамаше! – при этих словах юная графиня до хруста стиснула зубы, унимая волну бешенства. Этот слизняк не имеет права так отзываться о её матери! – Ты попробуй, сообщи, что хочешь выдать замуж за кого-то, кого выбрала не она! Сожрёт и не почешется!
Пренебрежительное фырканье Артура.
- Раймон, если понадобится, я свяжу её и потащу к алтарю на плече, - жёсткий, как наждак, голос дяди. – Мне нужен доступ к добыче и производству камней, а без подписи и печати этой девчонки я ничего не получу! Она последняя прямая наследница!
- Ну сам женись на ней, какие проблемы, - Кристина готова была удушить неизвестного Раймона. – Пусть родит тебе сына, будет следующий наследник. Не верю, что ты не думал о таком варианте.
- Хмм… - Артур помолчал некоторое время, и графиня вся превратилась в слух, совершенно не обращая внимания, что босые ноги озябли на сквозняке. – В общем, наверное, это выход… Она сможет подписывать документы после совершеннолетия, а до того момента я подготовлю бумагу о передаче всех прав мне, и в день рождения девчонка её подпишет. Если ещё и ребёнок будет, то всё правомочно, жена передаёт ведение дел мужу, по какой причине – придумаем формулировку, наследник есть, так что всё чисто! Раймон, а ведь чудесная идея! – Кристина готова была спорить на что угодно, на лице Артура играет довольная ухмылочка – как же она бесила графиню! – Ну а чтобы всё прошло гладко, думаю, стоит исполнить супружеский долг пораньше, - в голосе дядюшки проскользнули вкрадчивые нотки, и Кристину передёрнуло от омерзения. – Чтобы она уже не отвертелась.
Крис выругалась про себя – рабочие в шахтах не всегда сдерживали языки в присутствии юной графини, - очень тихо отошла от неприметного слухового отверстия, и поспешила вернуться в спальню. О тайных ходах в большом особняке Рейнбеков знала только она, опять же, как наследница. Мозг работал чётко, не позволяя эмоциям захватить контроль над разумом. Дядя заявится к ней в спальню минут через десять, столько составлял путь от кабинета до её покоев. Тайный коридор из спальни вёл прямо в конюшни. До порта по главной улице минуты три галопом. Кристина знала, что вчера вечером пришло торговое судно с грузом шёлковых тканей, и его охраняли две пиратские шхуны конвоя. Они до сих пор стояли, она видела днём, когда ходила на склад, проверять приготовленный для отправки товар.
Оставаться в Аллифире, пока Кристина не придумала, что делать с дядей, нельзя, этот ублюдок не поленится прочесать не только город, но и остров в поисках блудной наследницы. Значит, надо на время скрыться, уйти. Обосноваться пока в другом месте, до совершеннолетия, и продумать, как следить за делами, не показываясь в пределах дядиной досягаемости. А через три года явиться, и вышвырнуть этого интригана к чертям, да и вообще проредить ушлых родственничков, а то больно много их развелось, да ещё и с нездоровыми желаниями. Кристина распахнула шкаф, вытащила первое попавшееся платье и надела его, кое-как застегнув пуговички на спине. По привычке проверила цепочку с фамильным кольцом-печаткой – главный гарант сохранности её жизни и контроля дела семьи, - и вытащила приготовленный на завтрашние покупки кошелёк.
Бросив взгляд на часы, Кристина заметила, что семь из десяти минут уже прошли. Поскольку на улице стояло жаркое лето, графиня не стала брать плащ. Могло пригодиться оружие, но откровенно говоря, Крис не умела ни стрелять толком, ни тем более пользоваться шпагой. Ну вот не считали родители, что наследнице ювелирных шахт пригодятся такие специфические умения.
- А зря… - пробормотала Кристина с сожалением.
В коридоре послышались шаги – Артур и не собирался таиться. Знал, сироте бежать особо некуда. Ещё раз обозвав дядюшку нехорошим производным слова «дурак», Крис нырнула в тайный коридор. Вряд ли родственничек догадается, что изящная тумбочка у кровати на самом деле бутафория, и часть стены за ней открывается. Она отошла буквально на несколько шагов, когда в спальне послышался недовольный рык Артура. Кристина радостно улыбнулась.
- Выкуси, ушлёпок, - прошептала она, и заторопилась к конюшням, пока дядя не сообразил, куда рванёт строптивая графиня.
Как хорошо, что в своё время она уговорила конюха научить её седлать лошадь! Ведь иногда хотелось втихаря покинуть дом, и носиться за городом, восторженно улыбаясь звёздам, ветру, свободе. И никто не был в курсе этих ночных прогулок наследницы Рейнбек. Кристина выбежала к погружённым в тишину конюшням, и оглянулась на дом: в освещённых окнах метались тени, разгневанный дядя поднял на уши челядь в поисках потенциальной жены. Беглянка юркнула в пахнущее сеном помещение, освещённое масляной лампой у входа, схватила седло и сбрую, и кинулась к Солнышку, лошади неожиданной, ярко-рыжей масти. Пока Артур не догадался нагрянуть в конюшни, думая, что Кристина где-то в доме. Она хихикнула: три этажа и почти сто пятьдесят комнат определённо займут дядю на несколько часов. Если повезёт.
Удача этой ночью явно была не на стороне сироты. Едва Кристина покинула конюшни, как Артур догадался выглянуть в окно, но увидел только уносящуюся галопом со двора несостоявшуюся жену.
- Кристина!!!
Громогласный рёв перебудил всех соседей, наверное, но они предпочли не вмешиваться. Кристина прижалась к самой шее Солнышка и неслась вперёд, молясь, чтобы пираты не покинули порт сегодня вечером. Как она будет с ними договариваться, графиня Рейнбек пока не думала, предпочитая решать проблемы по мере их поступления. Опять же, дядя легко догадается, куда направилась Кристина.
Всё-таки капелька удачи осталась и на её стороне: с самого края пристани покачивались два тёмных силуэта, немного в стороне от остальных судов. Крис резко остановила Солнышко и спрыгнула, надеясь, что у Артура хватит совести забрать лошадку обратно домой. Подхватив юбки, беглая наследница поспешила к сходням, за спиной слышался отчётливый шум – дядя, естественно, организовал погоню. Взлетев по узким сходням, – Кристина постоянно плавала на соседние острова, и на борту шхун и барков бывала часто, - она нос к носу столкнулась с массивным мужчиной с абсолютно лысым черепом и роскошными усами, он в удивлении уставился на неожиданную посетительницу.
