— Алле-гоп! — сказал он. — Гостю место! Уютнее ничего не бывает.
— А знаете, я вас побаивалась сначала, — призналась Лошадка, — но теперь вижу, что, кажется, ошиблась. Вы хороший, добрый…
— Конечно я хороший… конечно я добрый… — покачиваясь с пятки на носок, подтвердил хозяин и пожелал Лошадке спокойной ночи.
— Вы меня не будете солить? И уксусом не будете поливать? — открыв сонные глазки, тревожно спросила Огуречная Лошадка.
— Нет, конечно, — пообещал Дачник-неудачник и пошёл провожать Катю.
Всю дорогу до калитки он заверял её, что Лошадка может оставаться у него сколько угодно, что ей ничего не грозит и что об их тайне не узнает ни одна душа.
Лошадка проснулась среди ночи от странного ощущения, будто по ней ползает что-то скользкое. Каково же было её изумление, когда она обнаружила, что это хозяин гаража прикладывает к ней прохладную ленту портновского сантиметра. При этом он торопливо делал записи в блокноте и диктовал сам себе:
— Длина от кончика хвоста до кончика уха — восемьдесят сантиметров, от кончика копытца до кончика уха — шестьдесят сантиметров, окружность талии… Талии у неё нет… Окружность бёдер — бёдер тоже нет. Окружность груди — пятьдесят сантиметров, окружность хвостика — один сантиметр…
— Послушайте, мне холодно и щекотно, — возмутилась Лошадка, — и вы обещали, что не будете ничего такого делать.
— Я же не поливаю тебя уксусом и не солю, — возразил он, садясь на пол и вешая сантиметр на шею. — Я просто хотел узнать, что у тебя внутри. И всё!
Лошадка с трудом выпуталась из гамака, шлёпнулась на пол, но тут же вскочила на ножки и приняла независимый вид.
— Вот бы вас взять да измерить. А потом ещё и проверить, что у вас там внутри…
— Хо-хо-хо! Сколько раз проверяли в поликлинике, и не капельки не страшно, — смеялся Дачник-неудачник.
— А всё-таки зачем вы меня измеряли?
Дачник-неудачник вдруг стал серьёзным и даже сердитым.
— Мне надо узнать, почему ты бегаешь. Почему летаешь? Какой у тебя внутри двигатель, скажи!
Лошадка покачала головой:
— Я не знаю. Никакого двигателя у меня нет. Всё просто: когда кого-нибудь любишь, то становится весело и легко, и если разбежаться посильнее, то взлетишь. Нам с Катей так хорошо! Вот и летаю… иногда.
— Не бывает так! — стукнул кулаком по столу Дачник-неудачник. — А вдруг ты с другой планеты, и никто об этом не догадывается, а я первый, первый догадался!
— Да нет же! Я с грядки — простая Огуречная Лошадка, ничего особенного. Отпустите меня, пожалуйста. Лучше я пойду к Кате.
— Ну на что тебе Катя? А без меня ты пропадёшь. И никто о тебе никогда не узнает. Со мной объездишь весь свет! Все будут о тебе говорить, все будут тобой восхищаться! Толпы народа будут ходить за тобой. Лишь бы дотронуться до твоего хвостика!
— Это неинтересно, — сказала Лошадка. — Я от этого сразу завяну.
— Давай я тебя разберу, хорошенько посмотрю, как ты там устроена, а потом снова соберу и сделаю себе такую же точно Лошадку. А тебя отпущу.
Лошадка поёжилась. Ей вдруг вспомнилась жестяная ванночка в доме Повара.
— У вас так душно! — как можно спокойней и вежливей сказала она. — Мне очень хочется на свежий воздух.
— Свежий воздух? Пожалуйста! — Он распахнул ворота гаража и встал в них, широко расставив ноги. — Только насчёт сбежать — ничего не выйдет. У меня всё продумано: загородка, прожектора, сигнальная система. Дыши, сколько хочешь!
Огуречная Лошадка снова увидела огромную тень человека, стоящего на пороге. Она процокала по утрамбованному полу гаража от стены до ворот и обратно.
— Там, в поле, — размышляла она, — я могла взлетать даже с Катей на спине, но тогда у меня было такое хорошее настроение, такая лёгкость на сердце… А сейчас я вряд ли перескочу забор. — Она постояла ещё немного, потом, отчаянно зажмурясь, повернула к выходу из гаража и, проскочив между длинных ног Дачника-неудачника, помчалась по дорожке сада, набирая скорость. — Поскачем, полетим, понесёмся! Поскачем, полетим, понесёмся!
Ей вспомнился жаворонок, поющий возле самого солнца. Лошадка рванулась вверх. Острые зубья забора остались позади. Не приземляясь, она рванулась ещё и ещё выше. Там её подхватил мягкий ночной ветер, рекою текущий над спящей землёй.
Утром дружные трели будильников грянули разом во всех концах посёлка. И, перекрывая их сухой назойливый треск, над садами взлетел чистый петушиный голос Катиной травинки. Девочка бежала к своей Лошадке.
— Кто это хулиганит с утра пораньше? — высовывались из окон сонные лица.
Пробираясь через влажные от росы лопухи, Катя звала, но Лошадки нигде не было. Катя рвала травинку за травинкой, и переливистый острый звук возникал у речки, за поворотом дороги, возле магазина…
Дачник-неудачник уже сидел на крыше своего дома в лётном шлеме и прилаживал новый флюгер — фигурную ножку от стола. Вместо стрелки была любовно вырезанная из жести и отполированная до блеска рука с указательным пальцем. Увидев Катю, он сел верхом на конёк крыши. Отогнув наушники шлема, чтобы лучше слышать, крикнул:
— Твоя Лошадка сбежала! У меня её нет!
— Отдайте мою Лошадку, — не уходила Катя. — Вы сказали, что у вас ей будет хорошо. Вы обещали, что с ней ничего не случится. А сами…
Катя заплакала.
— А я при чём? Я не виноват, раз она сама от меня убежала.
Дачник-неудачник ещё что-то говорил, но Катя различала только обрывки слов, долетавшие сверху. Потом он снова натянул шлем до бровей, застегнул кнопку у подбородка и сразу оглох.
Катя побежала к дому тётки Полины. Та тянула за рога козу Алексашеньку, пытаясь вытащить её из сарая. Обе злились и смотрели друг на друга ненавидящими глазами.
— Ходят тут всякие, — заворчала старуха, увидев Катю. — Житья нет! Вон гляди, какую канаву прорыли ночью, — указала она на яму под стеной сарая. — Хулиганьё! Жулики! Чуть мою козу не украли! Хорошо, рогами зацепилась… А твою-то взяли. Ищи теперь — свищи!
Катя побежала дальше. Навстречу ей открывались калитки и двери. Первыми на улице появились торговки зеленью. Они спешили на базар с охапками цветов и корзинами овощей. Вслед за ними стали выходить те, кому надо было на работу. Солнце поднималось всё выше, а Катя бегала от дома к дому, разыскивая свою Лошадку. Люди шли молча, сосредоточенно, не обращая внимания на девочку, у которой пропала лошадь. Всем было некогда. Все почему-то читали газеты.
