— Ты можешь объяснить зачем?
— Конечно. Здоровье моей тети в последнее время сильно ухудшилось. Но весть о предстоящей моей свадьбе совершила чудо. Она вновь обрела способность радоваться жизни. Вчера я разговаривал с ее врачом. Доктор Дженнингс уверен, что именно это поможет ей встать с постели.
— А что с ней?
— В конце весны тетя серьезно переболела воспалением легких и с тех пор так и не пришла в себя. Она похудела и потеряла интерес ко всему, что ее окружает.
Хетти постучала пальцами по колену.
— Хорошо, тогда опровержения в газете точно не будет.
— Дело в том, что тетя очень хочет увидеть мою невесту.
— Скажи ей, что мы расстались.
— Я уже объяснил тебе: тете стало лучше именно потому, что я скоро собираюсь жениться. Она долго ждала этого события, но, когда мне исполнилось тридцать, решила, что я никогда не остепенюсь. И вот теперь ее жизнь наполнилась смыслом. Моя тетя хочет познакомиться с тобой, поговорить о свадьбе, принять участие в подготовке торжества. Впервые после болезни она чем-то заинтересовалась. Я не могу разрушить это! — В его голосе впервые послышалось волнение, смешанное с растерянностью человека, привыкшего держать все под контролем.
— Но ведь мы не обручены, — тихо произнесла Хетти.
— Об этом знают только три человека: ты, я и Робин. Но остальной мир убежден в обратном.
— Наш договор не шел дальше одного вечера, — решительно возразила Хетти, потому что чувствовала, что у нее не хватит сил притворяться дальше.
— Я помог тебе. Теперь твоя очередь, — продолжал наступать Кайл.
— А как же Летиция?
— Она была одна. Роберт и Линда — это два человека. Так что ты моя должница.
Улыбка, появившаяся на его лице, не произвела никакого впечатления на Хетти. Она вскочила и в ярости выкрикнула:
— Я ничего тебе не должна!
Кайл выпрямился. Их глаза находились на одном уровне, так как Хетти стояла ступенькой выше. Она почти физически ощутила решимость, граничащую с агрессией, исходящую от него. Стальной взгляд был прикован к ее лицу.
— Тогда ты не возражаешь, если я зайду к Роберту и расскажу правду про нашу помолвку? Или мне лучше сначала повидать Линду?
— Ты этого не сделаешь, — потрясенно прошептала Хетти.
— Уверена? — вкрадчиво поинтересовался Кайл.
Она почувствовала, что по ее спине поползли мурашки. Как получилось, что глупый, безобидный обман превратился в серьезную проблему?
— Хорошо, — выдохнула Хетти. — Чего ты от меня хочешь?
— Завтра вечером мы поужинаем в доме у моей тети. Тебе следует притвориться, будто я твой жених. Когда она полностью пойдет на поправку, придет время разыграть наш разрыв. Но никак не раньше!
В его голосе вновь послышалась угроза, которая контрастировала с вежливой, немного холодноватой улыбкой на лице Кайла. Хетти инстинктивно поднялась на следующую ступеньку, но он сделал то же самое и опять оказался так близко, что молодая женщина почувствовала легкий аромат его одеколона.
— Я попрошу Робина присоединиться к нам, если тебе так будет спокойнее.
— Кого? — переспросила Хетти. Смысл его слов не сразу дошел до ее сознания. Близость Кайла странным образом подавляла ее, лишая воли.
— Бармена из ресторана. Он мой близкий друг.
— Твой близкий друг работает в баре? И помимо этого ты утверждаешь, что являешься владельцем ресторанов «Империя»?
— Робин — частный детектив, которого я попросил разобраться в одном деле. Только никому не говори. А так как именно он втянул меня в эту авантюру, то пусть и поможет достойно выбраться из нее.
— Ты мог бы отказаться. — Она поднялась еще на одну ступеньку и прислонилась к перилам. Кайл не последовал за ней, и Хетти сразу стало спокойнее.
— И в одиночку встретиться с Летицией?
— Уверена, что тебе не нужна помощь в борьбе с женщиной.
— Но мне действительно нужна твоя помощь в деле с тетей. Врачи испробовали все возможные средства. Моя помолвка — это первое, что дало надежду.
Хетти услышала искренность и волнение в его голосе. Подняв голову, она встретилась взглядом с Кайлом. В его глазах ясно читалась просьба, вызванная глубокими чувствами по отношению к единственной близкой родственнице.
Ярость, агрессия не сломали Хетти. Но любовь, которую излучал тревожный взгляд Кайла, вызвала в ее сердце желание помочь. Она вздохнула.
— Хорошо, я согласна. Давай адрес. Мы встретимся там завтра, около семи. Только один раз.
— Нет, так не пойдет. Нужно, чтобы ты играла роль до тех пор, пока тете не станет значительно лучше.
— Можно уточнить, как долго это будет продолжаться? — с едва заметной иронией спросила Хетти.
— Столько, сколько нужно. Несколько недель, может месяц… Или два, — неуверенно добавил Кайл.
— Какой кошмар! — с чувством произнесла молодая женщина. — И ты думаешь, что я вот так легко пожертвую двумя месяцами жизни ради практически незнакомого человека?
Кайл усмехнулся. От его волнения не осталось и следа, будто он почувствовал, что ступил на знакомую территорию.
— Я с самого начала знал, что мы придем к этому. Сколько ты хочешь?
Хетти опять не сразу поняла смысл его слов. А потом презрительно улыбнулась и сказала, решительно направляясь мимо него к двери:
— Оскорблять людей — это твое любимое занятие, не так ли? Наверное, лежишь ночью и придумываешь, что бы такого отвратительного сказать?
— В постели я занимаюсь совсем другими делами.
Внезапно образ Кайла, страстно ласкающего Петицию, возник в ее воображении.
— Что ж, тогда твои таланты имеют природное происхождение. На этом наш разговор закончен. — Хетти открыла дверь. — И найди способ сказать правду тете.
— Какую правду? — Роберт удивленно смотрел на ее покрасневшее от возмущения лицо.
Хетти захотелось захлопнуть дверь и повернуть замок. Но она помнила, что за спиной стоит Кайл. И ей сразу стали понятны ощущения мыши, оказавшейся в мышеловке.
— Моя тетя настаивает на пышной свадьбе, — послышался спокойный голос Кайла Сандерса. — А тебе, Хетти, хочется чего-то более скромного. Вот и все.
Нет, как выяснилось, это было отнюдь не все. Не успела пребывающая в полной растерянности Хетти сделать и шага, как наткнулась на Джека Северна.
— А, вот ты где! — воскликнул тот.
— Вы меня искал? — спросила она.
— В общем… нет, — запинаясь, произнес Джек, с нескрываемым интересом разглядывая Кайла, стоящего за ее спиной.
Все ясно: весть о том, что Хетти Сабевски очаровала не просто сногсшибательного красавца, а еще и владельца ресторанов «Империя», разнеслась по всем мастерским фирмы.
