— Он не смог приехать, — подтвердила та, исподтишка взглянув на Дева, оживленно беседующего с привлекательной брюнеткой. — Он занят делами.
— Занят производством миллионов для империи Кордри, — вставил кто-то еще, вызвав смех.
— Поскольку вот-вот зазвонят свадебные колокола, Холли вряд ли в обиде.
— Кордри? — Голос Дева прорвался сквозь добродушное подшучивание. — Вы говорите об Алексе Кордри, известном предпринимателе?
— О нем единственном. Холли — везучая девушка.
— Совершенно верно, — согласился Дев, глядя на Холли, которая даже перестала дышать, когда он поднял бокал с молчаливым вызовом. — Мои поздравления, Холли. А также извинения. Кажется, я пропустил объявление о помолвке.
— Еще ничего толком не решено, — пробормотала она, краснея до корней волос.
— В таком случае этот Кордри — глупец, — тихо произнес Девлин, чтобы услышала только Холли.
Она потянулась за сыром, отлично понимая, что попытка отделаться от Дева — пустая трата времени.
— Мы с Холли — старые друзья, — пояснил он с неотразимой улыбкой покорителя женских сердец, когда подали кофе и гости стали возвращаться на террасу. — Нам есть о чем поговорить. Обещаю, что уведу ее ненадолго.
Он взял Холли за руку и повел в густую тень сада.
— Не будешь ли ты любезен оставить меня в покое? — спросила она, чувствуя себя чем-то вроде тряпичной куклы.
— Всему свое время, — коротко ответил Дев, не обращая внимания на ее попытки вырваться.
— Дев, мне больно.
— Вот и хорошо. Значит, мы квиты.
— Что за дурацкую игру ты затеял? — выдохнула Холли, обретя наконец свободу.
— Я собирался задать тебе тот же самый вопрос, — заявил Дев, скрестив руки на груди.
— С какой стати? — рассердилась Холли, машинально потирая запястье. — Не могу представить, с чего тебя занимает мое поведение. И вообще моя жизнь.
— Как видишь, занимают. Считай это правом старого друга.
— Друга? Не смеши. Мы с тобой никогда не были друзьями.
— Ай-яй-яй, Холли. Ты ведь знаешь, что любовники — наилучшие друзья.
— Друзья не удирают, когда друг в беде. Друзья всегда рядом, когда они нужны.
— Я же здесь.
— Не по моему приглашению.
— Так прогони меня.
— И ты послушаешься, не так ли?
— А ты как считаешь?
— Насколько я тебя знаю, ты бы поступил именно так, предоставив мне объяснить это Мерил. Нет, спасибо, Дев, — проворковала она сладким голосом. — Делай сам свое грязное дело. Сам решай.
— Почему-то мы видим сегодня вещи в извращенном свете, — чуть растягивая слова, произнес Дев.
Только острый слух Холли уловил в его тоне раздражение. Хорошо, Она добилась своего. Реальное достижение, теперь нужно только удерживать Дева на расстоянии.
Для начала следует вернуться к гостям на террасе, откуда в сад доносились оживленные голоса, музыка, смех и звон бокалов. Мерил, конечно, не обратит внимания на их долгое отсутствие, но кое-кому может показаться странным, что Холли укрылась в кустах с незнакомцем. Эта мысль почему-то насмешила девушку, и она улыбнулась.
— Не в извращенном свете, Дев. Просто в реальном. — Ее злость улетучилась. — Я взрослый человек, вынуждена была повзрослеть.
Холли понимала, что говорит правду. Она действительно стала взрослой. Собрала обломки, и теперь перед ней новая жизнь, в которой нет места Девлину Уинтеру.
— Да. И это не могло произойти легко, — сказал Дев, немало удивив ее. — Ни для кого из вас.
Ей хотелось бы верить его словам, но она не забывала, что Дев — журналист, по крайней мере все еще мог им быть. Легковесные слова, легковесная улыбка, легковесные истории. О да, Холли все это понимала. Умный Дев играл с ней как опытный искуситель, а она, дурочка, проглотила наживку — однажды.
— Да, не легко. Но мы справились.
Во всяком случае, Мерил справилась, всегда оставалась рядом, не осуждая, а только любя и поддерживая.
— Более чем справились. При содействии Кордри, верно?
Холли подавила вздох. Дай ему палец — он откусит всю руку.
— Ты намерен язвить всю ночь?
— Почему бы и нет? — не смутился Дев. — Кто-то должен заставить тебя взглянуть на вещи здраво, указать на твою ошибку.
— Моей единственной ошибкой был ты.
— Вот как! А я считал, ты меня любишь.
— Говори в прошедшем времени, Дев. Предположим, когда-то любила, но я была на семь лет моложе.
— Это возвращает нас к Кордри. К твоему возрасту и его.
— Это не твое дело.
— Я же старый друг. Я огорчен. Мне больно, что ты совершаешь ужасную ошибку.
— Кого однажды укусили, тот дважды осторожен, — наставительно произнесла Холли. — Сейчас, Дев, я знаю, что делаю.
— Уверен, что знаешь.
— Как прикажешь тебя понимать? — спросила Холли, пораженная молниеносной переменой в тоне Девлина.
— Все верно, — тихо сказал он. — Я вижу, что ты намерена делать, и понимаю. Все очень просто, Холли. Ты любила своего отца и была почти ребенком, когда потеряла его. Но твой брак с Кордри отца не вернет. А ведь ты именно этого добиваешься, разве сама не замечаешь? Кордри — типичный отец. Тебе хочется любви, утешения, опеки. Малышка заблудилась, помогите ей! Да пропади оно пропадом, Холли, — он же чуть ли не вдвое старше тебя!
— Он всего на четыре года старше тебя, — огрызнулась девушка.
Дев почти прижал ее спиной к стене, заросшей плющом; ей некуда было отступить, некуда бежать — разве что попытаться оттолкнуть в сторону мощную фигуру Дева, а это, судя по ее возбуждению, могло стать опасным.
— Он слишком для тебя стар.
— А ты, полагаю, нет?
— А что ты сама думаешь? — бросил вызов Дев, уставившись на нее и не давая ей отвести взгляд.
— Возраст ничего не значит, — не отвечая на вопрос, сказала Холли. — Пять лет, десять… Все зависит от точки зрения. Если я счастлива, то кому какое дело?
— Ну хорошо, — пожал плечами Дев. — Если Кордри не замена отцу, то и не тот человек, которого ты любишь. Тело выдало тебя, Холли. Ты хочешь меня.
— Ты сошел с ума.
— Это не сумасшествие, простая логика. Ты хочешь меня. И всегда хотела, а поскольку меня не было рядом…
— Да, тебя рядом не было. Ну и что из того, Дев? Я перестроила свою жизнь, веришь ты или нет, и выбросила тебя из головы, — жестко сказала она. — Ты сам не хотел оставаться рядом.
— Все не так просто, Холли.
— Для меня — да. Ты воспользовался мною, взял у меня все, что я могла дать, и бросил. Даже не оглянулся.
