Только я собрался наконец-то испытать свой ДТП и узнать, кто сидит в соседнем помещении, как двери распахнулись, и в холл вошел невысокий толстячок с лысиной, носом-картошкой, маленькими карими глазами и коротко стриженой бородкой. Одевался он старомодно, как и все примитивы: теплая светло-коричневая безрукавка, отороченная темным мехом, широкие штаны, кожаные сапоги и кафтан из изумрудного сукна. Наверное, здесь этот мужичок считался модником, поскольку смотрелся вполне представительно.
За ним вышел охранник и занял свой пост у дверей, а солидный мужичок направился прямо ко мне, мельком окинул меня взглядом, дернул своим картофельным носом и, ни слова не говоря, махнул рукой, призывая следовать за ним. Эльфа, почтительно согнувшегося в поклоне, он вообще не удостоил взглядом.
Я немного не понял такого демонстративного равнодушия к моему супер-СИЧУПу, особенно после всех этих восторженных охов-ахов местных аборигенов, но решил, что шибко переживать по этому поводу не стоит. Бог его знает, может, толстячок просто подслеповат и не видит какое перед ним великолепное достижение конструкторской мысли.
Я пошел за мужичком прямо к стене, не понимая, какого фига он меня к ней ведет – расстрелять, что ли, хочет? Но толстяк нажал какую-то скрытую кнопку, и часть стены отъехала в сторону и вперед, открыв широкий потайной проход с лестницей, ведущей наверх. При этом подвижная часть стены жутко скрипела – видно сервомеханизмы давно не смазывали. Механиков поубивать надо за такую заботу о потайных дверях. Я последовал за толстяком, который резво побежал по лестнице. Этот проход оказался намного шире предыдущего, и по нему я передвигался совсем свободно.
В процессе передвижения, я решил пораскинуть мозгами, обсудив сложившуюся ситуацию с самым замечательным собеседником на свете – со своим внутренним голосом.
– Судя по всему, это толстяк – чародей,– сказал я своему внутреннему голосу.
– Чародеев не бывает, – ответил мне тот.
– Почему? – спросил я. – Ведь вроде как научно доказано, что некоторые люди могут творить чудеса, недоступные простым обывателям. Например, левитировать или двигать предметы усилием воли. По-моему, это как-то связано с энергетикой человеческого тела.
– Всё это глупость, – ответил мне внутренний голос. – Все эти абракадабры давно канули в Лету. Ты живешь не в дремучем Средневековье, а в прогрессивном 22 веке, так что не забивай голову метафизической чепухой. Помни, что ты на неизвестной планете и ни черта не смыслишь в местных традициях. Откуда ты знаешь, может, этот толстяк – палач и ведет тебя к эшафоту?
– Не знаю, – признался я. – Но если он ведет меня к эшафоту, от этого замка останутся только живописные руины. С моим-то СИЧУПом!
– Верно. Но все равно держи ухо востро. И вызови Кэти. Она своими компьютерными мозгами сможет оценивать ситуацию гораздо быстрее тебя.
– Хорошая идея.
Я выключил громкоговоритель и вызвал Кэти. Она была явно недовольна тем, что ее отвлекают, но, выслушав мои объяснения относительно того, что меня куда-то ведут, немедленно согласилась, что ее дистанционное присутствие необходимо. Я включил камеру наружного наблюдения, чтобы Кэти могла видеть то, что видно мне, и успокоился. В конце концов, пока я в СИЧУПе мне мало что угрожает. Если только у них нет атомной бомбы…
Бесконечная лестница, ведущая наверх, меня предельно утомила. Перед глазами мельтешили эти проклятые ступени и зад толстяка, бегущего по лестнице, словно пацан. И откуда у него столько сил? Наконец мы вышли на широкую площадку, и толстяк остановился возле двери, обитой железом. Мужик несколько секунд возился с замком, потом дверь открылась, и мой молчаливый провожатый вновь призывно махнул рукой, намекая, что нужно следовать за ним.
Мы очутились в довольно просторной круглой комнате, освещавшейся четырьмя широкими окнами.
– Ты на чердаке башни, – сказала Кэт.
– Догадался, – буркнул я, рассматривая пустое помещение, в котором не оказалось ничего, кроме стола и табурета со скамьей возле стола.
Больше всего эта комната напоминала служебный офис обедневшего спартанца. Толстяк резво подбежал к столу и сел на табурет, указав мне на скамейку. Я величаво подошел к столу и сел на скамью, которая подо мной жалобно застонала. Толстяк, сложив руки на столе, сверлил мое забрало взглядом пронзительных глазок, и хотя он не мог видеть моего лица (забрало-то затемнено), он почему-то смотрел мне прямо в глаза.
– Как вас зовут? – внезапно спросил он.
– Иван Нефёдов. А вас?
Толстяк проигнорировал мой вопрос, и я понял, что он плохо воспитан.
– Что вы здесь делаете?
– В каком смысле? – удивился я.
– Как вы оказались на этой планете?
– Как-как. В мой навигационный блок попал метеорит, порвав обшивку и повредив внутренние приборы – вот как.
Я не рассчитывал на то, что меня поймет этот примитив, который, поджав губы сверлил меня глазками, но меня совершенно потряс его ответ:
– Значит, ваш космический корабль потерпел крушение?
Я раскрыл рот, и некоторое время не мог ничего сказать от удивления. Кэти тихо прошептала мне на ухо:
– Он по определению не может знать, что такое космический корабль.
– Э-э-э, – промямлил я, не зная, кому отвечать – толстяку или Кэти.
Толстяк тем временем погладил свою бородку и стал говорить. Он говорил и говорил, а я просто слушал, хлопая глазами от удивления.
– У меня возникло чувство, что необходимо разъяснить вам суть происходящего, и поэтому вам будут предоставлены исчерпывающие объяснения. Начнем с моего имени. Зовут меня Алегронд, маг четвертой степени Союза Белых Сил, Посвященный в таинство Храма Земли. Как вы уже, наверное, поняли, нам здесь, на Крамджале, прекрасно известно о Земле. В принципе, то, что вы здесь оказались, – невероятно. В свое время чародеи сделали все, чтобы ни один землянин не попал на нашу планету, но, по всей видимости, Вселенная сыграла с нами злую шутку, и вот вы – здесь. Не могу сказать, что мы чрезвычайно рады этому контакту, однако нынешнее положение вещей вынуждает нас вступить с вами в переговоры. Вы к ним готовы?
– Э-э-э, – опять промямлил я.
– Прекрасно, – сказал Алегронд, маг четвертой степени Союза Белых Сил, Посвященный в таинство Храма Земли. – Вы не хотите освободиться от своего тяжелого костюма?
Я ответил отрицательно, усиленно соображая, что, черт побери, происходит. Кэти тоже озадаченно молчала, видимо, ее стремительные компьютерные мозги также не могли обработать ту информацию, что выдал нам толстяк-чародей.
В чрезвычайных ситуациях, когда мое серое вещество плавилось от избыточной информации, я обычно расслаблялся, даже не пытаясь насиловать забуксовавший мозг. Просто ждал, пока разгадка головоломки сама попадет мне в руки. Так случилось и в этот раз. Я отмел прочь все вопросы, роившиеся в голове, и решил просто слушать, что говорит мне толстячок, принимая всю его информацию как данность.
