Даже когда Катерина, прощаясь повисла у него на шее и облобызала совсем не по-дружески, капитан лишь улыбнулся. «Значит она ему до фонаря, — решил Погребняк, шагая в туалет смыть мел с рук, когда за капитаном и его пассией закрылась дверь, а оставшаяся троица попросила счет. — Или она ему никто, или он не питает к ней чувств. Тогда зачем приволок? Тоже проверяет экипаж на вшивость? Может быть его, Погребняка, проверяет».
Он быстро намылил руки и принялся тщательно, как хирург перед операцией смывать пену. Туалет тут был тоже оборудован в духе столетней древности. Когда оторвал взгляд от раковины и поглядел на себя в зеркало, чуть не вздрогнул от неожиданности. За плечом стоял Богданов.
— Ты чего вернулся, капитан? — бодро поинтересовался Погребняк, сам чуя фальшь в голосе.
— Поговорить.
Рука Богданова молнией метнулась к двери, повернув замок. Щелкнуло. Мысли в голове Александра понеслись паническим галопом. Чего делать? Драться с капитаном? Если затеет драку, то можно руки поднять, а можно в рыло свистнуть. А где гарантии, что получив по роже Богданов не вышвырнет его из команды? Тогда плакала его карьера. И не только полет обломится, а еще и пинка из Агентства дадут.
Игорь встал спиной к двери и хватанул Погребняка за грудки.
— Спокойно, капитан, — решение пришло мгновенно, и Александр поднял руки, давая понять, что драться не намерен. — В чем проблема?
— Дурочку валяешь? — рыкнул Игорь. — Проблема в тебе. Это моя женщина.
— Так и играл бы с ней сам, мне, что ли, больше всех надо?
Ткань на груди натянулась и затрещала. Александр медленно выдохнул, гася ярость и желание сжать кулак и свистнуть Богданову по физиономии.
— Игорь, нам завтра лететь сам знаешь куда. Когда вернемся, вряд ли еще увидимся. С тобой. А с ней и подавно. Это если вообще вернемся. О чем ты думаешь?
Лицо капитана сделалось рельефным, глаза стали маленькими острыми и злыми, словно смотрели на Александра через прицел.
— Вне зависимости от того, кто когда куда вернется, пока я жив не смей даже смотреть в сторону этой женщины. Ты меня понял?
Пальцы капитана побелели, ворот врезался Погребняку в горло, перекрывая кровоток.
— Игорь успокойся, иначе придушишь спеца по инопланетянам.
Конец фразы вышел совсем хриплым и Богданов брезгливо разжал пальцы. Александр не смог сдержаться и потер горло. Капитан смотрел по-прежнему зло.
— Спец по инопланетянам? Вот и занимайся инопланетянами, а не женщинами.
— А бабы и есть инопланетяне с сиськами, — хрипло усмехнулся Погребняк.
— Занимайся бабами и инопланетянами, — не заметил плосковатой шутки Игорь. — И не суйся к женщине. К чужой женщине.
— И в мыслях не было, — соврал Александр.
— Ты меня понял.
Игорь резко развернулся спиной к Погребняку. Щелкнул замок, пахнуло сквозняком и дверь снова тихо захлопнулась. Александр провел рукой по горлу. Вот значит ты какой, капитан. Знаешь, когда прыгнуть.
А еще подумалось, что ему не составит никакого труда выставить капитана Игоря Богданова инопланетной мразью и укатать его так глубоко, что никогда никто не вспомнит о его существовании. А потом в один присест обработать его Катерину и через пару часов кувыркаться с ней на каком-нибудь необъятном сексодроме, пробуя на практике все изыски камасутры в картинках. От этой поганой мыслишки стало удивительно сладко на душе, и Александр рассмеялся своему отражению.
Назад возвращались втроем. Капитан поперся провожать девчушку-потаскушку. И, кажется, Кларк с Кадзусе исчезновения капитана не заметили. Богданов вернулся на «Ахтарск» поздно, нарушив все ограничения. И вид у капитана был мрачным.
«Дурак-романтик», — сделал для себя вывод Погребняк. Вывод, которого не хватало последние дни. И заснул с чувством успешно выполненного долга.
2158 год, 18 мая, 12:00. Время Московское. Космодром «Ахтарск»
Земля. Пыльные чертики по выжженной площади космодрома. Где-то вдалеке тайга поднимается бескрайней зеленью. Да баранка диспетчерской, под толстыми пластинами бронелистов. Вот и все что видишь, когда решетчатая ферма лифта поднимает тебя к последней площадке. Там над головой ракета упирается серебряным шпилем в небо. Но смотреть в него почему-то не хочется. Бесконечная глубина, которая так манит к себе, зовет долгими ночами, сейчас не нужна. Не интересна. Сейчас хочется смотреть вниз, туда, где пыль, трава и лес… где Земля.
А в груди тянет, жмет как-то по-особому. То ли в предчувствии старта, то ли просто не хочет человеческая натура покидать то, что всегда было самым надежным домом. И только сейчас где-то внутри приходит понимание, что рай, который так безуспешно искало человечество — всегда был рядом. На Земле.
Стальные фермы сменяются одна за другой. Промежуточные площадки. Первая, вторая, третья… И зреет в душе, пробивается. Растет! Вот уже дрожь по спине. И кажется, что каждый волосок встает дыбом. Последняя площадка.
Прощай Земля.
Мелькает ажурная решетка комингса. И люк захлопывается за спиной. В кабине тесно. Экипаж молча рассаживается в компенсаторные кресла.
— Ключ на старт.
Как сотни лет назад. Маленький железный ключик.
— Центр управления дает добро, — на мониторах унылая, но торжественная физиономия Феклистыча.
— Предстартовая проверка. Пусковые системы?
— Норма.
— Двигатели.
— Норма.
— Стартовая площадка.
— Готовность.
— Системы стабилизации.
— Норма.
— Центр управления, предстартовая проверка пройдена. Прошу разрешения на старт.
— Центр управления, — голос Феклистыча предательски дрогнул. — Дает разрешение на старт!
— Первичное зажигание!
— Есть первичное зажигание.
— Прогрев!
— Прогрев пошел.
— Обратный отсчет.
И в этот момент у каждого человека сидящего в кабине управления ёкает сердце. Вздрагивают медицинские датчики, бесстрастно фиксируя скачок давления, прыжок сердечного ритма. Но уже ничего нельзя отменить! Старт или смерть!
— Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять!
А где-то внизу уже грохочет! Уже рычит могучий зверь!
И по телу бегут мурашки. И дрожит стальной корпус!
— Четыре! Три! Два! Один!
— Старт!
Оглушительно ревет пламя! Рушатся решетчатые фермы. Сноп пламени бьет из отводных туннелей.
Но сквозь шипение и рев, сквозь грохот и взрывы слышится, как сотни лет назад, победное:
— Поехали!
