Перед воротами их ненадолго задержали, а стоило им войти в город, как их небольшой караван вдруг окружили десятки воинов. Трол довольно отчётливо почувствовал их, когда ещё находился по ту сторону стены, и сказал об этом Арбогасту и рыцарям. А вот Пепир, его возницы и охранники здорово понервничали. Но оказывать сопротивление или возражать никто не решился.
К тому же это было бы и бессмысленно. Трола с Пепиром тут же отделили от остальных, приказали спешиться и повели между стражниками куда-то на восток, где находились особняки знати и какие-то храмы.
Стараясь выглядеть ровным, как зеркало, Пепир поинтересовался у офицера их охраны:
— Куда нас ведут, офицер?
— Называй меня господином, бродяга, — сквозь зубы ответил офицер и сплюнул Пепиру под ноги. — Приказано доставить вас во дворец к управителю Архенаха, Всемогущему Джентангизу, да продлятся его дни.
Трол и Пепир переглянулись. Офицер лениво вытащил откуда-то сзади, из-за пояса тяжёлую плётку, почти хлыст, и сильно ударил Трола и Пепира, не сбившись с шага.
— Вы должны повторить за мной — да продлятся его дни. Ну, бродяги, повторяйте!
Трол с Пепиром повторили.
Город показался бы Тролу заслуживающим внимания, по крайней мере по нему было бы интересно погулять пару дней, чтобы понять, как он устроен, как выглядят общественные здания, как ведут себя люди на улицах… Но сейчас было не до того. Да и дома показались очень обычными, пожалуй даже слишком функциональными, из прямых плоскостей, без украшений, с очень маленькими окнами на втором и третьем этажах, в которые не сумела бы забраться даже худая кошка.
А люди… Люди жались к стенам или, завидев стражников, стояли столбом, опустив голову, иные даже опускались на колени, потому что офицер сопровождения не спешил спрятать плеть. Видимо, ему нравилось, что она так внушительно оттягивает руку, либо он собирался ещё преподать кое-какие уроки Тролу с Пепиром.
Вдруг из-за угла появилась компания очень высоких, в стальных кирасах солдат. Их было около трёх десятков, а впереди них вышагивал воин, закованный в червлёное железо. Его шлем, сдвинутый на затылок, украшали маленькие кованые крылышки. Он подошёл к офицеру, ведущему Трола, поднял руку в латной перчатке, его отряд тут же замер.
— Мне приказано забрать у тебя этих людей, — проговорил он негромко, его едва было слышно.
— У меня есть приказ моего командира доста… — Договорить офицер стражников не успел. Кулак чёрного рыцаря, закованный в стальную чешуйчатую перчатку, взлетел снизу вверх к подбородку офицера. Тот упал, как поражённый молнией, выронив плеть, обливаясь кровью. Глотая боль, он лишь проговорил, оставаясь на коленях:
— Слушаю, господин. — Помолчал, быстро вытер кровь и добавил отчётливей: — Прошу извинить твоего недостойного слугу.
Рыцарь не обращал теперь на офицера ни малейшего внимания. Он сделал плавный жест рукой, его люди выстроились вокруг Трола с Пепиром. Примерно каждый третий воин этого нового отряда держал в руках взведённый самострел, а десяток бойцов несли обнажённые мечи на плече, готовясь пустить их в ход в любое мгновение.
Пепир, подавленный количеством стражи около него, всхлипывал, но на это никто не обращал внимания. Трол же чувствовал себя спокойно. Он приглядывался к чёрному рыцарю, к его людям, пытаясь определить, насколько они хорошие бойцы. И по всему получалось, что они являлись отменными бойцами, не хуже орденцев. А может быть, даже и лучше тренированные, потому что орденцам в последнее время доставалось лишь патрулирование своей территории, а эти вояки воевали без перерыва много лет.
Дворец Всемогущего Джентангиза стоял чуть сбоку от донжона и был действительно дворцом, обнесённым невысокой, всего-то в десяток футов, стеной. На стенах через десятка три шагов были расставлены стражники, но они выглядели такими разморёнными на солнце, такими несчастливыми, что при желании некоторых из них вполне можно было обмануть. Например, наслать полдневный морок или усыпить… Впрочем, это могло и не понадобиться.
Чёрный рыцарь ввёл своих людей во двор, Трола и Пепира быстро, очень толково обыскали, лишили Трола его тренировочного меча, который он для маскировки нацепил на перевязь, вместо Клунга и Синкопора, и повели вперёд по бесчисленным, гулким, прохладным коридорам.
Раза два они опускались по каким-то ступеням, потом поднимались. Несколько раз их останавливали стражники у очередных дверей, и тогда вперёд выходил чёрный рыцарь, чтобы коротко сообщить что-то, чего Трол не понимал, потому что это говорилось на очень сложном диалекте квантума — всё сливалось в нечленораздельный горловой рык, из которого не удавалось выделить ни одного слова.
Что же это за стражники такие, думал Трол, постреливая глазами то в одного, то в другого из часовых. На вид они были вполне обычными солдатами, никто из них не казался слишком уж сильным или быстрым… И всё-таки в них было что-то не так, вот только что?
Внезапно они оказались у каких-то невысоких дверей, у которых стояли трое стражников. Солдаты чёрного рыцаря тут же выстроились вдоль стены, а сам рыцарь, кивнув стражникам, раскрыл двери. Это был боковой вход в небольшой, неторжественный, но вполне уютный зал. Сразу за дверью, через которую ввели Трола и Пепира двое стражников и рыцарь, находился довольно вместительный бассейн с прохладной, свежей водой. В этой воде плескался толстый лысый человечек с привычно недовольным лицом. Он был голым, вот только вокруг его чресел колыхалась рыхлая повязка. Увидев вошедших, он попытался подняться по ступеням из воды, потом махнул рукой и остался в своей ванне.
— Что-то ты долго, Роват… Подведи их ко мне.
Трол тут же ощутил сильный, очень точный удар по коленям. И рухнул на каменный пол, кое-где забрызганный водой. То же самое произошло с Пепиром, только он не ожидал этого, и потому ударился об пол ещё сильнее, чем Трол, который, конечно, вообще мог бы избежать этого удара, просто пока это было не нужно.
Стражники прислонили к шеям Трола и Пепира, чуть ниже черепа, острия своих мечей и нажали, заставляя ползти вперёд на коленях. Трол постарался, чтобы его лицо сделалось таким же недоумённо-обиженным, как у Пепира, и пополз. Погонщик караванов последовал за ним, но более неумело и по-прежнему чуть всхлипывая.
— Кланяйтесь Великому Зентагу дСвиррку, стратегу Империи, да продлятся его дни, — жестковато, без выражения проговорил рыцарь Роват. Сам он оставался у дверей на одном колене, не поднимая головы.
— Ну, ладно, — решил Зентаг, стратег Северных земель Империи, о котором Трол уже кое-что слышал. — Чего требовать от варваров… — Он поплескал себе воды на жирную, почти женскую грудь и спросил: — Что привело вас в Архенах, мерзавцы? Отвечайте, только быстро.
— Мы караванщики, Всесильный и Великий стратег! — возопил Пепир. — Я много лет ходил сюда, в столицу твоего прекрасного доминиона, а это — сын моего давнего друга, который…
— Это я знаю, — ответил Зентаг. — Что в действительности вы задумали совершить тут?
