всего волнует гибель проверенного поставщика. Ребята ценят деловой подход, ничего не скажешь.
— Так или иначе, — продолжал давить я, — идти в шахту все равно придется. — Селитра мне нужна и нужна желательно вчера. Так что это не вопрос выбора.
Влад и Игнат оба помрачнели.
— Мы должны посоветоваться. Погодьте минутку.
Они принялись переговариваться. Я решил не терять времени и подошел к Рамону. Он стоял, чуть облокотившись на стол, и тяжело дышал.
— Устал? — спросил я.
Он помотал головой. Но сделал это нарочито, словно пытался в чем-то убедить меня или себя самого.
— Пойдет, Андрей Саныч. Просто ребра слегка ноют. Это ведь значит, что они срастаются, так?
— Да, — подтвердил я, не вдаваясь в подробности.
Сейчас я очень жалел о том, что в свое время не стал идти выше первой ступени усвоения праны. Разные лечебные заклинания я знал, разумеется, ими в обязательном порядке овладевает всякий демонолог. Но энергии они сжирали столько, сколько требовалось бы на закрытие одного маленького разлома. Я не мог позволить себе потратить такое количество.
Когда вернемся домой, надо будет настоять на том, чтоб Рэнфри придумала что-нибудь получше, чем растирания и примочки. Если на это ее навыков хватит.
— Ты слышал что-нибудь про эту шахту?
Рамон неопределенно пожал плечами.
— Может быть, и слышал, да только не запомнил. Видите ли, тут в окрестностях полным-полно всяких опасных закоулков. Вы же не думали, что эти места прозвали Пустошами, потому что тут всякие добрые зверюшки водят хороводы? Слабаки и дураки выживают здесь редко и недолго. Поэтому пропажа даже большой группы обычное дело.
Минутка, которую братья выделили себе на совещание, давно истекла, но в конце концов они закончили. Судя по тому, какие пасмурные выражения появились у них на лицах, итог вышел неутешительный.
— Мы поедем с вами. — сказал Игнат.
— Но в саму шахту не сунемся. — поспешно добавил Влад.
Я кивнул.
— Об этом вас никто и не просит. Нам нужны штурманы. Укажите нам дорогу и сопроводите до места назначения. Остальное мы сделаем сами.
— Угу, — буркнул Влад. — Один вопросец: если вы там помрете всей гурьбой, как мы вернемся назад? Я с мотокаретами не очень дружу. После того, как начал их по винтикам разбирать, они стали плохо подчиняться. А этот, вон, слепой как крот.
Он толкнул Игната плечом. Тот дернулся и свирепо посмотрел на брата.
— Ничего такого не произойдет. — ответил я. — Могу за это поручиться, если вам будет спокойнее.
— Ну, раз уж вы ручаетесь, то, конечно, совсем другое дело, — проворчал Игнат.
— Что, может, все-таки возьмем У. Д. А. Р на всякий пожарный? — вполголоса спросил Влад. — Все-таки шанс для полевого испытания.
— Мы не будем спускаться в шахту, так что не будет никакого испытания, — отрезал Игнат.
Влад упер руки в тощие бока.
— А я все-таки возьму. Нечего осторожничать!
Игнат набычился и двинулся на брата.
— Видать, молнией тебя крепко ударило! Нельзя экспериментальный образец сразу в потенциально боевые условия тащить. Или хочешь все пережечь?
Я вклинился между ними.
— Заканчивайте препираться! Берите все, что необходимо для дела, и выходите во двор. Если нужно будет погрузить снаряжение, мои люди вам помогут.
Вел, Иль и Колян кивнули в подтверждение этих слов. Братья испустили тягостный вздох почти в унисон.
— От этого никак не отвертеться, да?
— Никак, — подтвердил я.
Когда стало понятно, что путешествия никак не избежать, собрались братья на удивление быстро. В дороге они себя тоже показали прилично, без чудачеств. От Игната с его пустыми глазами толку было мало, поэтому полагались мы на Влада, а Велу с его экипажем приходилось следовать за нами.
Путь до шахты занял довольно много времени, три с лишним часа, поэтому, когда мы наконец свернули в широкую колею, проложенную десятками грузовиков за сотни поездок, уже начинало темнеть. Мотокареты тряслись, и наш провожатый матерился сквозь зубы всякий раз, как мы подскакивали на очередном булыжнике, попавшем под колеса. Следов человеческого присутствия становилось все больше — вкопанные в землю жерди и столбы, покрышки в песке, куски брезента.
— Мы приехали, — оживился Влад. — Вон там останови.
Рамон подчинился и заглушил двигатель. Ориентиром входа в шахту служила еще одна мотокарета. Вернее, ее останки — корпус без дверей и колес.
Захлопали дверцы. Я вышел и осмотрелся. Впереди, прямо передо мной высилась высокая, кряжистая скала. В ней располагалось темное углубление — похоже, залежи селитры располагались именно под ней, поэтому сперва рабочие проделали пещеру, укрепили ее как могли, а дальше уже оборудовали доступ.
По шее вновь пробежал холодок, хотя вечер стоял безветренный. Я размял пальцы. Вся эта конструкция не внушала доверия, но беспокоило меня другое. Чувствовалось здесь некое неясное присутствие. И было у меня сильное чувство, что неясным оно надолго не останется.
— Надеюсь, вы все носите с собой фонарики? — спросил я.
Ответом мне стали несколько широких серебристых лучей.
— Отлично, — сказал я. — тогда за мной.
Под ногами зашуршал песок. Скала — громадная и несуразная, ждала впереди, черный проход внутри нее раскрывался как пасть зверя.
Кажется, Игнат был прав — попотеть действительно придется.
Глава 4
— 4 —
Из пещеры веяло холодом и сыростью. Я ощутил колебания ветра, после чего на мое плечо кое-что приземлилось.
— Снова лезешь в самое пекло и без меня? — раздался голос, на который не отреагировал никто, кроме братьев Бодески. Жители Пустошей к Альфу уже привыкли и относились к нему, как к домашнему вредному коту. Вроде и нагадить может, но если за ушком почесать,
