над дворцом, — Фредерика заунывно завыла, стоило мне только закрыть дверь спальни.
Вот только ее сейчас не хватало! И без того голова раскалывалась, так она еще решила подлить масла в огонь.
— А ты теперь будешь еще и погоду предсказывать? — я устало потерла виски. — Прекрасная новость, от зловещих завываний я уже устала. Кстати, не расскажешь, почему только я тебя вижу?
Заклятие вымотало меня куда больше, чем я ожидала. Не было никакого желания препираться с взбалмошным призраком, которая решила действовать мне на нервы. Любительница говорить загадками стала надоедать.
— Чувствую, что совсем скоро во дворце станет на одного призрака больше… — девушка подплыла ближе, намерено игнорируя мой вопрос. — Смерть уже близко!
— Все мы смертны. Ну кроме тебя, разумеется, — я хмыкнула и прошла к туалетному столику, заваленному ровными стопками книг. — Так что если я стану призраком, то буду вечность действовать тебе на нервы, как это сейчас делаешь ты.
Помимо книг заметила, что на столике предусмотрительно появилась небольшая ваза цвета слоновой кости, да и в целом в комнате было свежо и чисто. Кровать явно перестелили, а книги, которые я оставила, теперь были разложены по алфавиту. Весьма заботливо! Вот только я их раскладывала по эпохам…
Поставила белоснежную розу в вазу и опустилась на мягкий пуф, обитый бордовым бархатом, а затем подтянула к себе единственную раскрытую книгу. Взгляд заскользил по строчкам в поисках места, на котором я остановилась. Нужно было привести мысли в порядок, и чтение всегда помогало сосредоточиться.
— Кто сказал, что речь о тебе? — хмыкнула призрачная соседка, растеряв всю свою загадочность и возвращая прежний ироничный тон голоса. — Хотя, если ты и дальше будешь лезть в тайные дела короны, то и за тобой смерть придет.
Свечи на столике зловеще дрогнули, стоило только Фредерике приблизиться. Похоже, сейчас девушка настроена на разговор. Нужно пользоваться моментом.
— Поэтому ты умерла? — я оторвалась от книги. — Потому что узнала королевскую тайну?
— Может да, а может и нет, — Фредерика хихикнула, а затем в ее руке появился веер, которым она принялась обмахиваться, будто ей было жарко.
— Что у тебя за манера говорить неопределенностями? Я тут вообще-то пытаюсь помочь тебе отправиться в лучший мир, так что в твоих интересах мне помочь.
— Что ты смыслишь в призраках? Что за лучший мир? Ты там бывала? Мне и здесь неплохо! — фыркнула девица, склонившись над моим столиком. — Что здесь у тебя? Исторические хроники… Год великой засухи. Как же, помню-помню! В тот год мода была намного более изысканной и роскошной!
На изображениях в книге красовались девушки в нарядах, очень похожих на платье Фредерики. Рюши, оборки, тугой корсет, ко всему прочему высокие прически из локонов. Определенно это была эпоха, в которую родилась и жила моя призрачная соседка. Теперь нужно выяснить чуть больше.
— Я уверена, вот в этот год ты и скончалась. Вот, смотри, — я перевернула страницу и указала на статью, которую украшал снимок черноволосого мужчины, предка нынешнего короля, — Здесь написано, что проходил отбор невест для Его королевского высочества Алестера Чарльза Эддингтона в котором принимали участие одиннадцать невест. Хм, почему одиннадцать?
Взгляд скользил по строчкам в поисках ответа. Ведь я точно знала, что стрел всегда было двенадцать. Таким был создан артефакт, один лук, двенадцать стрел.
— Алес… — шепотом выдохнула Фредерика и отпрянула в сторону.
— Алес? — я вздрогнула. — Постой, ты была с ним близка?
Иначе, с чего бы ей называть наследного принца, который стал королем, сокращенным именем?
— Что минуло, то сгинуло. Прошлого, что пролитого не вернешь, — призрачная соседка закружилась в воздухе и резко сменила тему: — Так значит, ты все же решилась на борьбу за титул? Ты же хотела сбежать отсюда как можно скорее… Что случилось? Захотелось стать будущей королевой? Или принц растопил юное девичье сердце?
— Ни то ни другое, — я отмахнулась, пытаясь все же вернуть разговор в нужное мне русло. — Почему ты все время уходишь от темы? Алестер разбил твое сердце?
Мне было известно, что призраки не умеют лгать, но вот их умение говорить образно и путать сводило с ума. Нужно было задавать четкие вопросы.
— А кто разбил твое сердце? — Фредерика ответила вопросом на вопрос, внимательно вглядываясь в мое лицо. — Вижу, что кто-то разбил. И что он сделал? Ушел к другой?
Внутри что-то предательски болезненно дрогнуло.
— Нет! — я рявкнула, ощущая, как кровь прилила к щекам. — О вечная тьма, ты меня точно с ума сведешь. Итак. Вернемся к отбору. Стрел всегда двенадцать, но участниц одиннадцать, — провела пальцем по перечню имен среди которых не было ни одной Фредерики. — Значит, твое имя попросту стерли из хроники потому что ты… умерла на отборе? Фредерика?
Резко развернулась, но призрак исчезла. Зато как раз в этот момент в раздался одиночный, но отчетливый стук. А в следующее мгновение в щели между полом и дверью показался небольшой желтоватый листок.
Подошла к двери и расслышала лишь быстро удалявшийся звук шагов. Значит, некто решил передать мне послание инкогнито. Может, это уже второе испытание?
Осторожно протянула руку, прощупывая магический фон листа. Убедившись, что проклятий нет, подхватила бумагу с пола и раскрыла.
«Не все призраки королевского двора подчинены магии. Буду ждать вам в королевском парке у замерзшего фонтана после заката. Надеюсь на скорую встречу» — было написано витиеватым почерком, подпись, разумеется, не указана. Более того, стоило только взгляду пробежать по строкам, как письмо обратилось в пепел.
* * *
В королевском парке, покрытом тонким покрывалом сверкающего снега, царила неповторимая атмосфера. Вокруг мерцали тысячи маленьких светлячков. Словно звезды, спустившиеся с небес, они создавали мягкое и загадочное освещение. Здесь царил покой и тишина, только слабый шелест заснеженных деревьев и легкий шорох снега под ногами оживляли обстановку. Казалось, что время будто замерло.
Я шла по дорожке вдоль вечнозеленой изгороди. На пути попадались мраморные статуи правителей прошлого припорошенные снегом, скамейки и причудливо изогнутые деревья. Дворец становился все дальше, от чего стало немного не по себе.
А очередное дуновение ледяного ветра и вовсе пробудило неприятные мысли.
И куда меня понесло на ночь глядя? Не зная, кто написал записку и не имея понятия, чего ожидать, я все равно решилась пойти на эту странную встречу. А что, если меня на тот свет отправят за то, что нос сую не в свои дела? И будем мы вдвоем с Фредерикой подвывать на следующих отборах… Прекрасная перспектива!
Нет, такого не может быть. Сейчас я нахожусь в одном из самых защищенных мест королевства, как объяснят мое исчезновение родным и
