вспомнил об этом сегодня? Столько лет прошло. Сквозь пепел, оставшийся от деревни, уже давно трава проросла.
Однажды я возвращался туда, спустя неделю после всего этого. И никого там больше не было, кроме воронья, да диких зверей.
Но императору о своей слабости я сказать так и не смог. Не хотел, чтобы он отправил меня искать этих детей, и похоронил все в своей памяти. Даже сам забыл, что отпустил кого-то живым. А сегодня вспомнил.
Наверно, из-за Ингрид. Она ведь северянка, вот и всколыхнула память.
Кое-как мне все-таки удалось уснуть и впервые за много лет я увидел сон.
Мороз. Запах паленой плоти щекочет ноздри, и я натягиваю ворот повыше, чтобы не чуять его. Белого снега не видно под алыми реками крови. Все вокруг мертвы. Кого-то сожгло мое пламя, кого-то пронзил меч.
Я стою посреди полыхающей деревни, залитый лучами холодного северного солнца. Десять минут назад воздух здесь дрожал от криков, но сейчас вокруг тихо, лишь снег скрипит под моими сапогами, да трещит пламя.
И вдруг детский плач.
Я смотрю в ту сторону, вижу кучку детей на самой окраине леса. Сколько их? Около десяти, разных возрастов, но в основном совсем маленькие.
Старшая девочка держит на руках самого младшего, остальные цепляются ручками за подол ее шубы. И она смотрит прямо на меня.
Хочу обернуться драконом, взлететь, догнать их и закончить начатое. Но в груди странно щемит, и я просто отворачиваюсь. Ничего, они все равно умрут. Деревня стерта с лица земли, приказ императора исполнен.
Проснулся я в холодном поту. Сел на кровати и вытер лоб, пытаясь прогнать остатки дурного сна. Видения были удивительно яркими, словно я снова побывал в прошлом.
Нет, определенно мне стоило собраться. Не дело расклеиваться из-за событий десятилетний давности. Прошлое осталось в прошлом, где ему и место.
Умывшись ледяной водой, я велел подать завтрак в покои, а заодно позвать и Ингрид с мальчишкой.
– Как спалось? – спросил, когда все было готово и истинная пришла ко мне.
– Хорошо, спасибо, лорд Уайетт, – Ингрид присела в легком поклоне, хотя вид ее явно не соответствовал словам.
Под глазами девушки залегли тени, да и лицо словно немного осунулось.
– Я рад, – кивнул, не став вдаваться в подробности. – Почему на тебе вчерашнее платье?
– Я выбрала одно из тех, что вы мне подарили, лорд Уайетт, – качнула головой Ингрид.
Скромница? Непохоже… нет, девушка вела себя вежливо, но не смущалась и не краснела в моем присутствии, скорее наоборот, смотрела прямо. Ладно, неважно.
– Нужно было взять сразу несколько. Я распоряжусь. Сегодня после завтрака мне нужно будет уехать из дворца, – уведомил ее я. – Я бы позвал тебя с собой, посмотреть на второе испытание императора, но не могу. Мне нужно организовать защитный купол, так что лучше подожди меня здесь. Слуги в твоем распоряжении, зови их, если захочешь почитать или вроде того… ты хотя бы умеешь читать?
– Умею.
– Хорошо. В общем, отдыхай. Я вернусь перед ужином, сможем погулять по парку, – закончил я и принялся за завтрак.
Пока ел, Ингрид смотрела на меня, даже не взявшись за вилку, зато ее воспитанник уплетал за обе щеки.
Испытание прошло по плану, а после его окончания я позвал принца на разговор.
– Что ты хотел, Адриан? – спросил Этерон, постучав пальцами по подлокотнику кресла.
Мы как раз устроились в его кабинете, и я уже навесил полог тишины.
– Где хранятся документы по северной деревушке? – я не стал ходить вокруг да около, хотя и сам не знал, зачем мне это понадобилось.
Ворошить прошлое явно не стоило, но… ничего, я просто взгляну на бумаги и забуду об этом деле окончательно. Тем более, что потом мне будет, чем заняться. Через полторы недели как раз должны поступить первые отчеты от людей, посланных мной в Нордмон, чтобы проверить прошлое Ингрид.
– Северная деревушка? – вскинул брови принц. – Ты имеешь в виду тех фанатиков, появившихся десять лет назад?
– Именно их.
– Зачем тебе это? Кажется, ты тогда лично со всем разобрался по указу моего отца.
– Хочу проверить кое-что.
– Проверить? – Этерон проницательно прищурился. – Это из-за твоей истинной-северянки?
Кем-кем, а дураком принц никогда не был.
– Она всколыхнула воспоминания, – признался я.
– Все документы по тому делу должны храниться в архивах канцелярии, – пожал плечами Этерон. – Спроси об этом у Дориана, когда найдешь его.
– Хорошо, – я попрощался с принцем, поклонился и вышел.
До ужина как раз оставалось немного времени погулять с Ингрид и расспросить девушку о ее прошлом.
До дворцового сада мы с истинной шли молча, и я чувствовал напряжение, висевшее между нами.
Сам я весь день был нервным после дурного сна, ну а что творилось в голове Ингрид мне было неизвестно. Однако, чем больше мы с ней общались, тем сильнее мне казалось, что я ей неприятен. Она словно терпела меня, натянуто улыбаясь при встрече, но иногда на ее лице все же проскальзывала гримаса отвращения.
А может, Ингрид просто сама по себе была не склонной к нежным эмоциям? В конце концов, если я ей не нравился, у нее был шанс отказаться от помолвки.
Наконец мы присели на одну из лавочек. Мальчишка, хвостиком следовавший за нами, куда-то убежал, так что вокруг больше никого не было.
– Расскажи о себе, Ингрид, – попросил я, задумчиво глядя куда-то вдаль.
– Что рассказать, лорд Уайетт? – прикусив губу, уточнила девушка.
Я развернулся, желая ответить, и едва не столкнулся с ней носом – слегка привстав, Ингрид переместилась ближе, облокотилась о спинку скамейки и сейчас смотрела прямо на меня.
Чего это она? Или…
Ну да, наверно она была недовольна тем, что я говорил о свадьбе, а сам
