паника. И тут он вспомнил.
Мальчик вскочил с места и, расталкивая стулья, кинулся к выходу. Растерявшийся мужчина — за ним, потом вспомнил, что не расплатился, вернулся, а когда вышел на улицу, паренька и след простыл.
Лекс ворвался в недавний переулок, словно безумный. Бросился к месту драки, затем к мусорным бакам. Мальчик что-то шептал, но слов было не разобрать. Закончив метаться по переулку, он встал на колени и стал разгребать землю руками, не обращая внимания на ссадины и поломанные ногти. Так продолжалось пару минут, потом Лекс замер. Еле заметно задрожали плечи, послышались всхлипы, больше похожие не на плач, а на стоны, которые может издавать задыхающийся человек. Казалось, страшное напряжение, стоящее за этими звуками вот-вот найдет выход — побежит потоками слез, которые очистят от страданий. Но время шло, а жуткие всхлипы не прекращались, то нарастая, переходя в рычание, то затихая, пока совсем не сошли на нет. Мальчик еще какое-то время просидел на земле, согнувшись, как будто в приступе боли.
Любой случайный свидетель ужаснулся бы от такой картины. Но, по счастью, таковых здесь не оказалось. Только в конце переулка стоял человек и внимательно смотрел на мальчика, до боли сжимая ремень сумки. Солнце клонилось к закату, погружая город во тьму, и последний лучик весело отразился от диковинной золотой птички, пристегнутой к нагрудному карману мужчины.
***
Ирин минут пятнадцать стояла на площади под неработающим фонарем, нервно озиралась по сторонам, периодически постукивая носком сапога по мостовой. Электричество в Бандарии было не слишком распространено, как, впрочем, и во всей Обетованной, а газовые фонари плохо справлялись со своей работой. Город, большей частью, погрузился в темноту. Жители, в столь поздний, по местным меркам, час, давно находились дома. На улицах редко можно было заметить прохожих из тех, кто поздно шел домой с работы, совершал короткий ночной моцион или возвращался с попойки. Одиноко стоящая на площади девушка точно могла вызвать подозрения и привлечь внимание стражи.
— Ну, где ты, черт тебя возьми? — злобно прошипела Ирин, слегка пританцовывая, чтобы согреться.
На площадь заехал поздний извозчик, перекинулся парой слов с полицейским и покатил кругом. На одной из ближайших улиц послышалось недружное пение местных забулдыг. Ирин тяжело вздохнула. Стоило ли ввязываться в эту авантюру, да еще, с таким ненадежным человеком? Может, лучше обратиться к власти напрямую. Попросить освободить Лекса… Девушка вспомнила, каким был Сион, когда она в последний раз его видела. Нет. Вряд ли получилось бы. Ладно, пока, она, вроде как, ничем особо не рискует.
— Припозднилась, милая, может, подбросить?
Из раздумий Ирин вывел грубый голос извозчика. Девушка не заметила, как он подъехал и растеряно ответила:
— Нет, нет, спасибо!
— Садись, дорого не возьму, — добродушно настаивал мужчина.
— Нет, я жду друга.
— Садись, говорю! — рявкнул извозчик голосом Цельсии.
Ирин вздрогнула, всмотрелась в лицо, тихо ойкнула и быстро полезла на облучок. Возница дернул поводья, и повозка заскрипела, подпрыгивая на мостовой. Мирсет исподтишка поглядывала на напарницу в безуспешных попытках угадать за грязными спутанными волосами цвета соломы, опухшим носом-картошкой и сутулой набыченной фигурой, красивую эффектную женщину, чьи формы являлись в мечтах всем местным мужчинам. На выезде с площади повозку резко тряхануло.
— Фу, черт, хоть бы не развалилась, — досадливо обронила Цельсия.
Ирин обернулась и только сейчас заметила, что повозка и не пассажирская вовсе, как она подумала вначале. Это был небольшой крытый фургон. Внутри угадывались очертания пяти или шести бочек в половину человеческого роста.
— Что это за телега? — прошептала Мирсет.
— О, любимый фургон, скупщика зерна, — не понятно, чему радуясь, ответила Цельсия.
— Чтобы выбраться из города ты купила целый фургон? — восхитилась Ирин.
— Что? Купила? Нет, старый скряга ни за что бы не продал эту колымагу.
— Украла?! — в ужасе воскликнула серебряная.
— Т-ш-ш, — свирепо зашипела Цельсия, — не ори. И вообще, лучше помалкивай. Сейчас будем проезжать пост охраны.
Ирин ошарашено уставилась перед собой. «Во что я вляпалась? — пронеслось в голове, — ничем не рискую, значит?..»
Пост перед городскими воротами прошли без лишних вопросов. Когда отъехали от города метров сто, Цельсия с отвращением отклеила накладной нос, стянула парик (к удивлению Ирин, которая была уверена, что внешность была изменена при помощи волшебства) и с облегчением разметала по плечам волосы. Мирсет невольно залюбовалась женщиной, даже в этой нелепой мужицкой одежде, растрёпанной после парика прической, без макияжа, она выглядела прекрасной. Цельсия заметила взгляд Ирин и игриво подмигнула. Серебряная смутилась, и чтобы скрыть это, недовольно пробурчала:
— К чему весь этот маскарад?
— Осторожность в любом деле не помешает, — легкомысленно ответила собеседница, — к тому же… Вот, черт!
Ирин проследила за взглядом Цельсии. У дороги, на перекрестке, метрах в ста от фургона, стояло три человека. Судя по телосложению, женщина и двое крепких мужчин. Когда карета подъехала к троице, Цельсия снова тихо выругалась, а затем, повесив на лицо свою самую обворожительную улыбку, заговорила сладким голосом:
— Госпожа, Сарида! Какая неожиданная встреча! Тоже решили прогуляться или по делам?
— По делам, — загадочно ответила член Совета, не сводя с девушки пристального взгляда, — а вы, стало быть, на прогулку?
— Можно и так сказать. Выполняем торговое поручение…
— Не заговаривай мне зуба, деточка, — резко оборвала Сарида. — Я знаю куда и зачем вы едите.
— Это не удивительно, — не сдавалась Цельсия, — у скупщика зерна в накладной наверняка указано…
— Вы отправляетесь в Холодные земли искать прорыв, — нетерпеливо перебила Сарида, — и я поеду с вами, — не давая возможности для новой лжи, твердо закончила женщина.
— О!
Видно было, что Цельсия изрядно удивилась. Редкое зрелище. Винара несколько секунд, что-то обдумывала, потом, бросив короткий взгляд на молчавшую Ирин, заговорила извиняющимся тоном:
— К сожалению, уважаемый магистр, мы вынуждены отклонить…
— Или, — в который раз, к раздражению Цельсии, перебила Сарида, — я могу вернуть вас в город и посадить под арест.
— За что?! — искренне удивилась Винара.
— Что-нибудь придумаем, — теперь уже была очередь магистра очаровательно улыбаться. — К тому же, мои отважные героини, допустим, вы обнаружите шов. Что будете делать дальше? Надудоните на него?
— Я знаю, как
