— А здесь разве есть смена дня и ночи? — спросил Перк.
— Не знаю. Но если есть, то поступаем именно так. Если нет, смотрите сами. Но перед тем как завалиться спасть, не забудьте оставить кого-нибудь на карауле. Вопросы есть?
— Да, — подал голос пленный из группы Айрекса. — Если вдруг мы встретим сильных тварей и задержимся, то как потом нагнать время?
— Действуйте по обстоятельствам. Главная наша задача — отыскать этот чертов выход, чем бы он ни был. И еще я все же рекомендую землянам чуть внимательнее смотреть по сторонам. Кронос не зря упомянул о свойстве Земли, распознать которое можете только вы. Ну все, выдвигаемся, и так уже много времени ушло на болтовню.
Все три группы разошлись по разным сторонам. Не успел я оглянуться, как отряд Айрекса уже быстро зашагал к лесу. Группа «Альфа» тоже двинулась ровным строем по своему маршруту.
— Ну что, бойцы легендарного отряда «Гамма», вперед, — сказал я и тоже зашагал по направлению к городу.
Глава 3. Темный, темный лес
Шли молча, прислушиваясь к жужжанию насекомых и треску ломающихся веток под ногами. Несколько минут назад мы вошли в лес, и теперь скорость передвижения значительно снизилась. Высокие ели с широкими кронами и толстыми стволами возвышались над нами неприступными громадинами. Мы старались не торопиться, но и не медлили. К тому же мы внимательно осматривались, стараясь подметить каждую деталь. Мне с развитой внимательностью и улучшенным зрением это, конечно, давалось легче, да и Виллису со способностью «Идентификатор окружения» второго ранга тоже.
Я шагал первым, слева от меня семенил Перк, отставая на шаг, а справа почти вровень двигался Ролдан. Виллис дышал в затылок, а Гигеон завершал шествие, плетясь в самом конце.
Азиат время от времени с тревогой оглядывался на здоровяка, морщился и покачивал головой, что-то невнятно бубня себе под нос. Наконец, произнес:
— Все-таки зря мы взяли с собой Гигеона.
— Зря? Это почему же? — поинтересовался я.
— Ну… Я понимаю, что его крыша основательно протекла, и он как будто бы стал безобидным, но с его габаритами и физическими возможностями можно много еще дел натворить. Еще эти железки у него на руках… Я помню, как он ими долбил лед на уровне с холодом, и скажу честно: не хотелось бы мне оказаться на месте тех глыб.
— Думаешь, его может переклинить, и он нападет на кого-то из нас?
Перк не ответил, лишь пожал плечами.
— Насколько я помню, вы были приятелями. А теперь… — сказал я, но вовремя прикусил язык. Ролдан, идущий рядом, хмыкнул.
— Ну почему же «были», — вмешался Виллис. — Они по-прежнему хорошие приятели.
— Мы держались вместе, как вы с Ролданом и Нойсом, это правда. Но потом… — Перк не стал договаривать, а лишь вздохнул.
— Я знаю. Ваш третий спутник погиб, как и Нойс. А Гигеону свернуло мозги, вот ты и стал сам по себе. Но Гигеон не умер, если ты не заметил, он просто… — я не нашел, что сказать. Не так давно я все же позволил себе «коснуться» своими пси-пальцами разума здоровяка и обнаружил, что тот действительно идет на поправку, хотя по-прежнему заперт в клетке собственного сознания.
— Он изменился, — закончил за меня Перк. — Не думай, что я настолько говнюк, чтобы бросать боевого товарища в беде. Это вообще не по чести. Но после той локации с водяной черной мерзостью его как будто подменили.
— Он стал меньше говорить, но это потому, что его мозг… как бы понятнее выразиться…
— Подвергся хорошей такой встряске, — добавил Виллис.
— Да, — кивнул я. — Что-то вроде того. Его психика была не готова к мощным пси-атакам, и некоторые нейронные связи сильно пострадали. Нужно время, чтобы они восстановились.
— Дело не в этом. Я знал его чуть лучше, чем вы. Повадки, походка, поступки в разных ситуациях — все это бесследно исчезло. Он стал… — Перк обернулся и с опаской поглядел на Гигеона, почти шепотом продолжил: — Вы, конечно, меня сейчас примете за идиота, но у меня есть предположение, что его старая личность каким-то образом стерлась. А новая не заселилась. Ну то есть, ей просто неоткуда было взяться. Поэтому он и стал вести себя как биоробот. Ходит, односложно говорит, выполняет то, что его попросят, но и на этом все. Работают только инстинкты.
— Ты был, прав, Перк, теперь в моих глазах ты идиот, — усмехнулся Ролдан.
— Но почему же? Я определенно не вижу в этом предположении ничего идиотского, — покачал головой Виллис. — Практика стирания памяти и ослабления нейронных связей существует уже давно.
— Да, нейроклинингом называется, — кивнул Ролдан. — Но для этого необходимо проводить сложные процедуры в лабораториях.
— Не всегда. Те же псионики, если обладают развитыми телепатическими способностями, при должном старании вполне могут помутить рассудок у разумных существ. Стирание памяти — один из методов дезориентировать кого угодно. Еще в догалактическую эпоху существовали индивиды, которые вполне могли манипулировать воспоминаниями других людей, вводя их в транс. И это притом, что официально пси-наука еще не была организована как таковая, и все это считалось по большей части шарлатанством.
— Все равно звучит бредово, — покачал головой Ролдан. — Пускай та тварь и была псиоником, но почему тогда ее пси-атаки вышибли мозги только у Гигеона, и больше ни у кого? Чем он, мать вашу, отличается от остальных?.. Разве что силой и ростом. Но тогда вопросов появляется еще больше.
— Возможно, как и сказал Шой, все дело в слабой природной пси-защите Гигеона, — предположил Виллис.
— Но тогда почему он не стал «овощем» или не впал в кому? Он видит, слышит и почти понимает все, что ему говорят.
— Потому что он утратил личность, — чуть громче сказал Перк. — Он стал пустой оболочкой, понимаешь?
— Не знаю, — снова покачал головой Ролдан. — Мне кажется, надо немного подождать, и его мозги снова встанут на место. Тут я солидарен с Шоем.
— Посмотрим, — пожал плечами Перк.
Я же после заявления бывшего приятеля Гигеона задумался. Если углубиться в размышления, то действительно, все это казалось немного странным. Как бы невзначай я обернулся и поглядел на здоровяка.
Гигеон делал равномерные шаги и непроницательным взглядом смотрел куда-то вдаль. Его глаза были пустыми, как космическая бездна. По лицу сложно было сказать, что он вообще о чем-то думал. Несмышленый взрослый младенец, при этом отрешенный от всего.
Мы дошли до поваленного ствола дерева с заросшим зеленым мхом основанием.
— Здесь бы привал сделать, да рано еще, — вздохнул Перк.
Я же вдруг ощутил, как желудок начало неприятно стягивать. Неужели голодный позыв? Рановато еще для этого. С начала раунда прошел едва один час.
Виллис придирчиво осмотрел мох на стволе и хмыкнул:
