после того, как его тело разбилось об острые камни.
И еще живой телом, но давно мертвый юноша, с благодарностью принимающий погибель напрямую из ее рук.
Слепки их лиц были отлиты на задней стороне ее век, беззвучно шепча одно-единственное слово.
Убийца.
Юридически она была освобождена от ответственности за смерти Вальвейна и Шарлинда; правду о смерти Ника не знал никто. Ее действия были признаны самообороной – закон, которому она так преданно служила больше десяти лет, удобно предоставил ей возможность избежать наказания. Но сколь мягок не был к ней уголовный кодекс, собственная совесть не умолкала ни на секунду.
Они смотрели на нее с каждого дерева.
Ненависть, торжество, благодарность.
Каждая маска отражала их черты.
Убийца.
Она помнила это чувство. Двенадцать лет назад, застрелив своего мужа, она ощущала его незримое присутствие, куда бы не пыталась спрятаться. С головой уйдя в работу, Кристиан старалась заглушить пронзительные крики совести, но мысли о нем возвращались снова и снова. Не в силах выдержать их, она силилась убедить себя, что он еще жив, и бросилась в отчаянные поиски, но тщетно. Весь мир давил на нее одним-единственным словом.
Убийца.
И сейчас оно не умолкало ни на секунду.
Люди вокруг словно растворились, исчезнув в темной атмосфере странного кладбища. Осталась лишь она – и вновь обретшие над ней контроль страхи.
– Это место священно для жителей Алькелано, – голос Флориса вывел ее из забытья. – Никому в городе не кажется, что подобная картина может вызывать ужас. И наоборот, привычные для других стран захоронения вызывают бессознательный страх у коркантцев – унаследованный от предков трепет перед разложившимися телами, лежащими прямо под их ногами. Именно поэтому подобные традиции разных народов считаются уникальным культурным наследием.
Кажется, группа немного пришла в себя и начала с робким любопытством разглядывать висящие на деревьях маски. Но Кристиан стояла на месте, не в силах сдвинуться.
Краем глаза она заметила сочувственную улыбку Флориса.
Он подошел к ней после окончания экскурсии, когда группа вернулась в общественную зону и разбрелась, кто куда.
– Вы уж простите, если напугал, – он смущённо отвёл взгляд. – В наше время никого не впечатлить прогулкой по лесу, и, чтобы повысить рейтинг парка, мы добавляем эту адреналиновую нотку. После такого сложно забыть экскурсию, верно? Хотя я предпочел бы просто разглядывать деревья.
– Вас не смутило, что среди присутствующих были маленькие дети?
– Детям до пяти лет не свойственен страх смерти. К тому же они выросли в иных условиях, и лес посмертных масок не имеет у них прямой ассоциации с мертвыми. Их родителям было гораздо страшнее, но и у тех страх постепенно утих, когда они поняли истинную сущность этого места. Это ведь не кладбище в классическом его понимании, и покойников здесь нет. Это лишь место, куда люди приходят, чтобы воссоединиться со своими ушедшими близкими. Его предназначение куда светлее, чем кажется изначально.
– Возможно, вы и правы, – пробормотала Кристиан. Возможно, она ощущала этот жуткий холод лишь потому, что сама была виновна.
– Так о чем вы хотели поговорить со мной? – Флорис неловким движением поправил очки, внимательно глядя на нее.
– Вы знакомы с Филиппо Витале?
– С Филиппо? Разумеется. Он ведь владелец сети отелей, откуда я забираю туристов. У нас с ним контракт. А что такое?
Кристиан на секунду опешила. За недолгое время пребывания в Алькелано у нее сложилось ощущение, что все знают о сложившейся ситуации. Однако взгляд Флориса выражал искреннее недоумение – впрочем, капитан быстро выкинула это из головы. Юноша определенно производил впечатление человека, не интересующегося ничем, кроме дендропарка.
– Филиппо пропал около двух месяцев назад. Вы ничего не слышали об этом?
– Ох… Н-нет, боюсь, что нет.
Он словно хотел сказать что-то еще, но не решился и уставился на нее круглыми, как у совенка, глазами.
– Мое имя Кристиан Тайлер, я приглашенный следователь из Датхеттона. В последнее время вы не замечали ничего странного вокруг?
– Странного? Нет. Вы имеете в виду, не видел ли я в дендрологическом парке…
– Где угодно. Что-то, что привлекло ваше внимание. Любые детали могут быть важны следствию.
– Я… нет.
Впрочем, Кристиан и не ожидала иного ответа. Флориса словно вырвали из привычной среды обитания, и он беспомощно барахтался, как рыба в грязи, несмотря на то, что еще недавно прекрасно повторял заученную за годы речь. Существуют люди, полностью отгородившиеся от мира в своем уютном уголке, и Кристиан подумала, что Флорис Сэрра явно был из таких.
– Понимаете, господин Сэрра, дело в том, что я не просто так хотела поговорить именно с вами.
Она внимательно следила за его реакцией, но ее не последовало. Он все так же смотрел на нее круглыми глазами, периодически мигая.
– Автомобиль Витале был обнаружен на обочине у дендрологического парка, – продолжила она, словно и не проверяла его только что затянувшейся паузой. – Вы можете что-то сказать об этом месте?
Она развернула карту, и Флорис сосредоточенно уставился в отмеченную точку.
– Странно… Там ведь нет ничего интересного. Просто одна из диких областей дендрологического парка. Обычная субтропическая зона, никаких интересных образцов.
– Вы уверены?
– Да, конечно. Я ведь знаю этот парк как свои пять пальцев.
Она вытащила фотографии, сделанные на месте пропажи.
– Вы точно уверены, что там нет ничего, заслуживающего внимания?
– Да… Только если он не нашел там что-то, что не смогли найти множество экспедиций до него, в чем я очень сомневаюсь. Но я не спорю, лес действительно огромен, и кто знает, что он мог там обнаружить…
Флорис немного виновато посмотрел на нее.
– Простите, что ничем не смог помочь.
– Ничего страшного. Если что-то вспомните – вот мой телефон.
Она вручила ему визитку.
– А пока мне придется вас оставить. До свидания.
– Вы не останетесь до конца экскурсии? Тут еще столько всего можно посмотреть…
Кристиан натянуто улыбнулась.
– Боюсь, у меня нет на это времени. Но в любом случае благодарю за экскурсию. Впечатления от нее… и правда останутся на всю жизнь.
Когда она выходила сквозь кованные ворота, на ходу вызывая себе такси, ей казалось, что дерево над ней полыхает заревом пожара.
– И где вы были все это время, Тайлер?
Марселло встретил ее в дежурной полицейского участка, недовольно скрестив руки на груди. Даниэль стоял поодаль, рассматривая отклеивающуюся краску на раме окна и делая вид, что не причастен к разговору.
– Допрашивала Флориса Сэрру. Решила использовать дело с пользой, пока вы не вернулись.
– И что, это правда принесло какую-то пользу?
Кристиан пропустила эту фразу мимо ушей и раскрыла блокнот с полученной сегодня информацией.
