ее ног сновали зайцы и белки, а сзади боязливо выглядывала бурая медведица с медвежатами. Заиграла удивительная мелодия, и Ник увидел маленького толстого человечка с рогами на голове. Вместо ног у него были козлиные копыта и длинный хвост. Он играл на свирели и в такт мелодии топал своими мохнатыми кривыми ногами. Все звери пустились в пляс. Рядом с ним толстый пухленький мальчик с белыми крылышками корчил смешные рожицы и грозил всем своим маленьким золотым игрушечным луком со стрелами. Сверкая изумрудными каплями, медленно струился ручей. В нем плавали две русалки с рыбьими хвостами. Их лица казались удивительно знакомыми. В одной Ник узнал учительницу математики Людмилу Петровну, в другой – учительницу химии Нину Михайловну. Они резвились как две молодые рыбки и плескали на него изумрудные капли.
– Смелее, смелее! – кричали они, указывая рыбьими хвостами на стог сена.
– Только смелый может получить благосклонность нашей всемогущей богини!
Деревья стали расти и увеличиваться в размерах. В густых ветвях прятались дриады. Их шелковистые волосы развевались на ветру и колыхались вместе с листвой.
– Смелее, смелее, – кричали они, показывая на стог сена своими тонкими руками, похожими на ветви деревьев.
– Только смелый может получить благосклонность нашей всемогущей богини!
Человечек с рожками на голове заиграл на свирели еще громче и пустился в пляс. Зайцы и белки запрыгали еще быстрее, а олени стали с разбега бодать друг друга своими ветвистыми рогами. Сзади них стояла нежная важенка, ожидая победителя. Ее огромные бездонные глаза, обрамленные черными ресницами, выражали покорность и страсть. Олени, храпя и перебирая копытами, разошлись в стороны для разбега и, развернувшись с огромной скоростью, кинулись друг на друга. Молодой и резвый олень, наклонив голову, несся навстречу сопернику грациозными прыжками. Огромный черный бык с тяжелыми ветвистыми рогами и мощной шеей летел вперед, сотрясая землю огромными копытами. Комья земли летели от него во все стороны. Раздался оглушительный треск. Олени сшиблись. Сцепившись рогами, они уперлись в землю, и каждый их них старался вытолкать другого из круга. Старый олень надавил всей своей массой и стал теснить молодого назад. Казалось, еще немного и он выйдет победителем. Напряжение достигло предела. Молодой олень не выдержал, ноги у него подломились, и он покатился по земле. Старый самец встал на дыбы, прицелился и, опустившись на передние ноги, сделал резкий выпад рогами. Еще мгновение и молодой олень был бы пронзен насквозь. В последнюю секунду он вскочил на ноги и отпрянул в сторону. Острые рога ветерана прошли в сантиметре от его шеи. Придя в себя, молодой олень снова бросился на своего соперника. Матерый самец не ожидал такого поворота событий. Он уже мысленно чувствовал себя победителем и наслаждался триумфом. Удар, нанесенный молодым оленем, был резким и неожиданным. Он атаковал своего противника сбоку. Его острые рога, словно вилы, проткнули дубленую шкуру ветерана. Брызнула красная кровь. Старый олень зашатался и упал на колени. Собрав свои последние силы, он поднялся и, наклонив голову, бросился в бой. Они опять сшиблись, молодой напирал все сильнее и сильнее, тогда как старый начал быстро уставать. Трава вокруг них окрасилась кровью. Важенка стояла сзади и, казалось, все происходящее ее мало касается. Она шевелила своими очаровательными ушками и закатывала черные бездонные глаза. Очередной удар, и вот уже старый олень снова упал на колени, голова его зашаталась, и из пасти вырвался хриплый рев. Это был крик отчаяния. Молодой олень резко развернулся и атаковал снова. Старик медленно подставил под удар свою ветвистую голову. Следующий удар опрокинул его на спину. Казалось, теперь ничто не помешает молодому оленю закончить свою победную схватку. Он набрал скорость и победоносно понесся вперед, опустив свои острые рога, чтобы последним ударом прикончить старика. Женщина в зеленых одеждах сделала шаг вперед и бросила между ними зеленую виноградную ветвь. Олень на ходу затормозил и в знак глубокой покорности склонил перед ней свою великолепную голову с ветвистыми рогами. Старый самец стоял, тяжело дыша и, опустив голову, молча ожидал своей участи. Не дождавшись, он резко развернулся и стал ломиться один сквозь густые заросли вереска, оглашая лес трубным ревом.
– Мы с тобой еще встретимся!
Нику показалось, что он слышит эти слова в реве старого самца. Женщина с очаровательной игривой улыбкой погладила молодого оленя по мощной упругой шее. Он ласково терся об нее головой и пытался лизнуть ей руку. Важенка повернула к ним голову и нетерпеливо взбрыкнула копытами. Она устала ждать победителя. Богиня, смеясь, потрепала своего любимца по мягкой шерстке и движением руки отпустила его. Он бросился к важенке. Пухлый мальчик с толстыми щечками и белыми крылышками, выглядывающими из-за его спины, достал маленький золотой лук со стрелами. Женщина, смеясь, погрозила ему пальчиком. Мальчик, игриво строя смешные рожицы, натянул лук и быстро пустил две стрелы. Одну за другой. Одна попала в сердце молодого оленя, другая в сердце важенки. Казалось, два ярких солнечных луча поразили оленей. На секунду они остановились и внимательно посмотрели друг на друга. Потом по их молодым телам пробежала стремительная судорога. Олень весь напрягся и, подняв морду кверху, громко взревел. Его рев, полный страсти, прогремел на весь лес. Он был готов драться со всеми оленями мира, лишь бы завоевать право на свою возлюбленную. Важенка глядела на него огромными влюбленными глазами и от желания перебирала копытами. Они подошли поближе и потерлись друг о друга мордами. Маленькая, великолепно сложенная олениха казалась фарфоровой статуэткой на фоне высокого молодого оленя.
Они оба благодарно оглянулись на женщину в одежде из зеленых листьев и крупными прыжками скрылись в чаще леса. Оттуда донесся треск ломаемых веток и олений рев, полный страсти.
Женщина в зеленой одежде подошла к Нику и, улыбаясь, протянула ему виноградную гроздь. Крупные прозрачные ягоды просвечивали на солнце. Внутри них чернели мелкие семечки. Страшно захотелось пить. Ягоды светились на солнце и сами просились в рот. Ник взял несколько ягод и проглотил. Он почувствовал на губах необыкновенный вкус душистого винограда. Никогда еще он не пробовал ничего подобного. От легкого опьянения у него закружилась голова.
– Наверное, такой вкус бывает лишь у Амброзии – напитка богов, – подумал он.
Непонятная сила влилась в его тело. Все мышцы стали упругими и мощными. Хотелось бегать, прыгать, драться. В груди сладостно заныло. Он стал искать глазами женщину в зеленой одежде. Она стояла в тени кипарисового дерева, обнимая его одной рукой.
– Как она красива, – подумал он.
Из-под короткой розовой туники выглядывали стройные красивые ноги, обутые в кожаные сандалии. Женщина смотрела на него и улыбалась. Ее глаза были полны грусти и любви. Она грациозно тряхнула головой,
