лицо! Адш легко увернулся, гибко изогнувшись корпусом. И быстрой контратакой вырубил нападавшего. Не останавливаясь, крутанулся, уходя от удара в голову. Клинок в горло. Отлично. И сразу дальше, дальше! Не останавливаясь! Пока не очухались!
Грудь ныла. Кровь уже потекла из вскрывшихся ран. Адш не обращал на это внимания, сознательно взвинчивая темп боя и мельком присматриваясь к двум автоматчикам, пока стоящими в стороне. У каждого из них на поясе висело то самое оружие, палки, которые стреляли сетями. И которое сейчас нервировало Адша даже больше автоматов.
Сеть — это плен. А что это значит в условиях здешнего мира? Рабство.
Одна мысль об этом пробивала его ледяной дрожью насквозь, через весь позвоночник.
Завалил ещё одного. Но и сам уже получил три ранения в корпус от лезвий ножей.
Наконец, автоматчики потеряли терпение, оглянулись на своего вожака. Тот неохотно кивнул. Они сразу синхронно потянулись к своим поясам. Как раз тогда, когда Адш в отчаянном прыжке снёс голову очередному нападающему.
Слишком подвижная и ловкая дичь. Адш был с ними полностью согласен.
Сеть! Две! Разворачиваются в воздухе!
Первую он даже успел подрезать, крутанув лезвиями. Но вторая довершила дело. Свалился как подкошенный. Ноги обвило краями, ловушка затянулась намертво! А каждое новое движение лишь усугубляло положение. Сеть сдавливала, намертво впивалась в тело!
Одна его рука оказалась прижатой к залитой кровью груди. Адш беспомощным и лютым взором пойманного дикого хищника мог лишь наблюдать, как к нему приближаются довольные и расслабленные охотники.
Нет! Неужели всё сначала? Он больше не вынесет рабства! Нет!!
А может?.. Один удар клинка, прямо в сердце. И всё закончится. Он уйдет за Грань. Сразу.
Но как же его Слово? Он Ключ! Ключ Карателя! Он столько всего уже пережил, чтобы пророчество было выполнено! Неужели сейчас отступит?
Нет. Пока есть шанс выжить и вернуться, он обязан его использовать.
Значит, рабство. Снова.
Лютый холод начал наползать, заполнять его душу, замораживая всё живое. Так проще, когда ничего не чувствуешь. Когда смотришь на всё, словно это не с тобой, со стороны.
— Сильный! — один из подошедший довольно рассмеялся и пнул его ногой под ребро. — Хорошая добыча, хоть и строптивая! Сколько наших положил, а?
— Ничего! Он их всех стоит! Кащей его быстро приручит! Есть у него методы на таких строптивых!
И оба предвкушающе, мерзко загоготали.
Адш мельком поймал отчаянный взгляд Юльк. Кажется, она плакала.
— Тащите всех пленных в кузов! — заорал Кащей. — Живо!
Неожиданно неподалёку зашевелился песок, начал вздыматься. Кто-то упорно лез снизу, с неприятным шорохом и пощёлкиванием.
Бандиты переглянулись, замерли.
А гора песка всё росла. И, наконец, рассыпалась, открыв им крупный скелет четвероногого хвостатого ящера!
Кто-то взвизгнул. Кажется, голос Юльк.
А потом заорали остальные! Когда ящер качнул головой, разинул пасть, обнажив приличных размеров клыки и с ходу рванул с места, перебирая костлявыми лапами, прямо на Кащея, сразу определив в нем вожака! Мало того, на бегу он начал обрастать плотью!
Ахахахаха!!
Кайтош…
Адш с дикой радостью и горящими глазами наблюдал за происходящим, оживая с каждым новым вдохом, наполнявшим его легкие не просто воздухом. Свободой. Жизнью.
Твари! Что? Не ожидали?
Дави их, командир! Не щади никого! Рви! Да!!
Падший действовал стремительно и беспощадно. Кащею он по-простому откусил голову, брезгливо сплюнув её на песок. Остальных бандитов, в панике пытающихся убегать, стреляя на ходу, догонял и рвал зубами и кривыми когтями.
Песок окрасился кровью.
Единственный, кто сделал попытку дать реальный отпор, стал пулемётчик. Он подскочил к турели, повернул ствол мощного пулемета в сторону ящера и дал по нему длинную очередь.
Ящер медленно развернулся и взглянул на стрелявшего в упор, с некоторым интересом. При этом дыры от пуль на его теле зарастали на глазах, снова закрываясь плотью. И этого зрелища боец уже не выдержал. Дико вскрикнув, бросился бежать. В сторону Адша! Демон его и встретил, клинком в горло.
Адш к тому времени сумел, через боль, с матами, повернуть кисть с клинком и порезать сеть достаточно, чтобы освободиться. И, свирепо оскалившись, в полную силу помогал Кайтошу добивать оставшихся в живых бандитов.
Вот только в самом конце боя тело ящера начало дрожать и словно таять, размываться в пространстве.
Адш сразу всё понял и в отчаянии заорал:
— Кайтош! Уходи! Уходиии!..
Не успел…
Воздух встряхнуло. Контуры ящера смазались, их словно сдуло порывом ветра. А на песке сидел, покачивая головой Кайтош:
— Всё-таки не удержал!
И неожиданно расхохотался, запрокинув привычно растрёпанную темноволосую голову.
— Кто? — в досаде зарычал Адш.
— Лис твой якорил. Да не хватило силёнок. Хотя, в конце, кажется, ещё кто-то ему пытался помочь. Ладно. Будем разбираться на месте.
Он встал, отряхнулся от песка и усталой походкой подошёл к Адшу:
— Ну что, брат. Понял, куда нас занесло?
Простое, короткое слово, с которым к нему обратился Кайтош, ударило Адша в грудь почище разрывной пули. Он едва не покачнулся. Хрипловато ответил, пряча глаза:
— Лабиринт, да?
— Верно.
— Что будем делать, командир?
— Для начала — распутай своих попутчиков. Надеюсь, нервы у них крепкие? Все пережили моё появление? И пусть тебя осмотрит лекарь, Света.
Отдав такое распоряжение, Кайтош двинулся к оставшейся целой машине, с интересом её рассматривая.
Глава 7
— Слушай, а как ты это сделал? Ну, был ящером, в смысле? — Грег с жадным любопытством задал свой вопрос, в нетерпении ожидая ответ.
Как только Адш разрезал сеть на белобрысом, тот сразу рванул к Кайтошу. И теперь чуть ли не плясал вокруг него, рассматривая Падшего без малейшего страха, как редкую диковинку.
Адш напрягся, ожидая взрыва. Кайтош не отличался терпеливостью.
Но тот лишь слегка приподнял брови:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Мы же видели, как ты…
Кайтош сразу перебил:
— Что вы видели? То есть, ты действительно считаешь, что я встал на четвереньки и бегал по песку, виляя хвостом? Я? — и всё это с искренним недоумением, даже с некоторым возмущением.
Адш сжал губы, чувствуя, как они расползаются в непривычной ему улыбке.
А Кайтош уверенно дожимал растерянного Грега:
— Ты ещё скажи, что я кому-нибудь голову откусил! Чем, интересно знать? Вот этими зубами?
И он оскалился. Грег в панике шарахнулся в сторону.
А Адш не выдержал и расхохотался. Когда он в последний раз смеялся? Демон не помнил.
К нему подошёл лукаво улыбающийся Кайтош, толкнул локтем в бок и подмигнул:
— Люди здесь все такие? Без чувства юмора? Ладно, живо на перевязку, боец! И идём смотреть машину. Смысл топать пешком, если есть транспорт?
