невыразительным лицом и короткими руками. В секте, откуда Идущий к истоку был родом, лучшие воины выглядели иначе: высокие, подтянутые, с длинными конечностями, резкими открытыми чертами лица и ярким взглядом. Впрочем, сам Идущий к истоку тоже не подходил под это описание. По меркам секты он был слишком худым и неуклюжим, мясо словно отказывалось расти на нём. Если бы его дед не был старейшиной секты, вряд ли бы ему вообще разрешили тренироваться вместе с воинами.
— Благодарю за поединок, — вежливо поклонился Харскуль. Его глаза были так же тусклы, как и до боя. — Я кое-чему научился благодаря вам.
Идущий к истоку с трудом поднялся на ноги, сдерживая негодование. Харскуль разделал его за несколько минут при помощи одного короткого меча, но это не значит, что Идущий готов терпеть насмешки над собой. Несколько солдат подбежали к нему с восхищенными лицами:
— А ты, оказывается, отличный боец! — сказал первый.
— Да, так долго продержался, — воскликнул второй без малейшей издевки.
— Если захочешь присоединиться к армии, тебе сразу дадут лян в подчинение.
Идущий к истоку прищурился:
— О чём это вы?
— Так ты не в курсе? Харскуль знает все приемы и все способы сражения любым оружием. И он уже несколько месяцев не говорил, что чему-то научился в бою. Значит, ты смог его удивить. Ты действительно силен!
Интересно, будет ли среди его учеников тот, кто сможет хоть чем-то удивить Идущего к истоку?
Один за другим в зал входили юноши и девушки. Кто-то испуганно озирался, кто-то с нетерпением стучал ногой, ожидая начала, кто-то вообще не думал об уроке, обсуждая что-то шепотом с соседом. Дети…
Идущий к истоку шагнул вперед и негромко сказал:
— Меня зовут Шунюан, — он помолчал и после небольшой паузы продолжил. — Я буду учить бою на мечах, копьях или стрельбе из лука. Вы выбираете что-то одно, — снова пауза. — Это не строевая подготовка. Я научу побеждать себя, — пауза, — самих себя.
Идущий к истоку знал, что из него плохой оратор. Слова не могут выразить то, что человек чувствует или думает. Только поединок может показать, что ты такое.
Шунюан вспомнил день, когда впервые увидел Кун Веймина. В секте уже полгода не было гостей, и старейшины всё больше беспокоились о ее будущем.
Раньше к ним с каждым караваном приезжали представители именитых людей, чтобы выкупить себе умелого телохранителя, или отважного охранника в караван, или преданного солдата. Секта славилась отличными воинами, и многие готовы были заплатить немалую сумму, чтобы нанять на пять-десять лет верного человека.
Но в последние годы всё большую популярность набирали другие секты. Откуда-то выплыла доселе малоизвестная секта Чистых, которая маниакально оттачивала навыки своих бойцов и при этом поддерживала их моральные устои на высоком уровне. Если бы не то, что их люди крайне придирчиво выбирали себе работодателя, секта Идущего к истоку давно бы уже разорилась.
И еще начали доходить слухи о какой-то новой Академии в столице, где обучают боевым искусствам, но вроде как ее выпускники могли на равных сразиться даже с опытным магом. Старейшины говорили, что это полная ерунда и что, видимо, Академии покровительствует кто-то из императорской семьи, но спрос на бойцов секты неуклонно снижался с каждым годом.
И вот к воротам секты подъехал небольшой, повозок на семь, караван. Кун Веймин уже тогда предпочитал красные одежды и ярко выделялся на фоне землисто-серых фургонов и летней, выжженной на солнце травы.
Секта с радостью приняла гостя, щедро накормила его и его людей, а затем Кун попросил поединка с лучшими воинами секты, но с одной оговоркой. Веймин будет защищать себя при помощи магии, а атаковать только мечом, воины же могут нападать, как пожелают.
Идущий к истоку никогда прежде не видел настоящего мага, поэтому упросил деда позволить ему посмотреть на бой. Участвовать бы ему всё равно никто не разрешил. Слишком уж странные взгляды были у юноши.
Кун Веймин вышел в длинном плотном ханьфу, не подходящем для боя, взял в руки изогнутый меч с односторонней заточкой и кивнул. Старейшины предупредили свою молодежь, чтобы те даже не думали поранить гостя: «Достаточно будет порезать ему одежду да слегка поцарапать кожу».
Первый соперник, Играющий с ветром, славился своей скоростью. Он поклонился гостю и тут же налетел на него, взмахнул саблей и отступил, давая возможность Веймину признать свое поражение. Но столичный гость оказался цел и невредим.
Тогда Играющий с ветром предпринял еще одну попытку, но уже отнесся к бою внимательнее. Он контролировал свою силу и аккуратно нанес удар в левое плечо, но в этот раз заметил, что сабля не смогла пробиться к телу Веймина. Ее словно что-то отбросило назад. Тогда он ударил сильнее, еще раз, потом еще, затем со всей силы попытался рассечь лицо гостя, старейшины с криками вскочили, но Кун Веймин стоял целехонек, даже ни разу не подняв своего меча.
— Я признаю свое поражение, — сказал Играющий с ветром.
— Пусть нападают втроем, — предложил Кун Веймин.
— Вы уверены, уважаемый гость? Это ведь был не самый умелый наш воин, только чтобы уважаемый гость мог немного разогреться да позабавиться.
Играющий с ветром покраснел от гнева, но промолчал. Он входил в лучшую десятку молодых воинов секты.
Тот день запомнился Идущему к истоку как день позора его родной секты. Никто так и не смог заставить Кун Веймина обнажить его меч. Любые удары, неважно, копьем или мечом, так и не смогли пробить его магическую защиту. Именно тогда Идущий к истоку впервые задумался о том, чтобы оставить секту.
Он подошел к Кун Веймину вечером, после приветственного пира, который больше был похож на траурный, и прямо спросил:
— Как разбить твой щит?
Кун рассмеялся:
— У вас на самом деле хорошие воины, сильные, умелые. Но им не хватает уверенности в себе. Мой щит очень крепкий, но даже у него может закончиться прочность. Если упорно бить в него, он разрушится, и тогда я проиграю.
— Возьми меня с собой, — сказал Идущий к истоку. — Я не лучший воин. Но я стану лучшим!
— Я не собирался нанимать здесь воинов. Мне хватает и своей силы. Впрочем… Почему ты хочешь уйти?
Юноша замялся, не зная, как выразить свою мысль:
— Старейшины… Нет. Моя секта сбилась с пути. Основатель думал о другом. Другая цель.
— И какая у него была цель?
Идущий к истоку замолк надолго, потом указал на меч Кун Веймина:
— Давай сразимся.
— Зачем? — удивился тот.
— Я не смогу правильно сказать. Проще мечами.
— Хорошо. Но я снова поставлю свой щит.
— Благодарю.
Кун Веймин долго
