мешал при беге.
Идущий к истоку оглядел нас, махнул головой, и мы побежали.
Когда деревня осталась далеко за спиной, наставник протянул мне кристалл:
— Поставь защиту себе и крестьянину.
Ячменный Лоб выпучил глаза, увидев такое сокровище:
— Это что? Ради какой-то девки?
Надо было видеть его лицо, когда я взял кристалл и начал рисовать защитный массив вокруг парня. С каждым движением яркость кристалла тускнела, и даже дураку было понятно, что Ки становилось все меньше и меньше. Парень даже хотел перехватить мою руку, чтобы я перестал тратить энергию, но Идущий к истоку вовремя остановил его.
После мы продолжили преследование. Наставник постоянно чередовал бег и быстрый шаг так, чтобы мы успевали восстановить дыхание и отдохнуть. Ячменный Лоб сначала посмеивался над изнеженными городскими, что не способны бежать так долго, как он, но чем дальше, тем молчаливее он становился. Его дыхание становилось громче, лоб покрылся потом, и коротких передышек ему уже не хватало для передышки.
Спустя несколько часов, когда мы приблизились к Аи, я уже четко мог ощутить ее положение и расстояние до нее. Оставалось сделать небольшой рывок. И тут я почувствовал, что потерял указатель.
— Идущий к истоку, — сказал я, — метка пропала. Но девушка где-то неподалеку.
Наставник тут же остановился.
— Сколько оставалось?
— Метров двести, и, кажется, она остановилась.
Мы еще немного прошли по дороге, потом, повинуясь знаку Идущего, свернули в лес и пошли вдоль. Спустя несколько минут мы услышали голоса и, подкравшись ближе, затаились:
— Бок, ты еле успел. Что, быстрее никак не мог?
— Ждал праздника сева, чтобы все упились, — этот голос прозвучал одновременно и знакомо, и чуждо.
На дороге расположился настоящий караван, только немного странный. По центру стояли девушки в крестьянской одежде, их было не меньше двадцати, они стояли, понуро опустив плечи и головы, и молчали. Среди них стояла и Аи, такая же покорная и безмолвная, и возле ее головы, как и у прочих, в магическом зрении виднелась легкая сеточка заклинания.
Помимо всадников там были парни в возрасте от пятнадцати до девятнадцати лет, у них не было лупоглазов, зато было оружие: серпы, косы, молотила. Со стороны могло показаться, что кто-то решил основать новое поселение, собрал молодежь и под охраной нескольких воинов вел их на место. Я бы и сам так подумал, если бы не тот факт, что девушки были все украдены и находились под каким-то заклинанием.
Тут один из парней повернулся в мою сторону, и я увидел, насколько он похож на меня. Не один в один, нет. У него лицо было пошире, волосы темнее, на щеках и верхней губе пробивалась щетина. Он выглядел так, как мог бы выглядеть мой старший брат. В темноте и при смазанном свете фонарей я бы тоже спутал его с собой.
И среди юношей в караване было несколько человек, что тоже походили на меня, хоть и не настолько сильно.
— Десятый, там, в деревне был парень… — нерешительно заговорил Бок, — он выглядел так, словно из наших. Из поросли Второго.
Всадник дернулся:
— Вот Второму это и скажешь.
У них был непривычный говор: они растягивали звуки и мягко раскатывали звук «р», отчего казалось, что они пересказывают песню, сбиваясь изредка на ее напев.
— Всё. Полдень третьего дня. Отправляемся, — пропел Десятый, и вся процессия тут же перестроилась и двинулась дальше по дороге.
Я проверил их магическим зрением. Никаких массивов, никаких магических щитов, таланты колебались от десяти до двадцати пяти. Оружие только у всадников. Кристаллов с Ки я тоже не заметил, лишь несколько амулетов непонятного назначения.
Когда караван скрылся из вида, Тедань спросил:
— Что будем делать? Нападем?
Ячменный лоб ошарашенно посмотрел на моего друга:
— Ты что? Чокнутый? Ты видел, какие они? Они же на лупоглазах! С оружием! Их там вон сколько!
Идущий к истоку с сомнением посмотрел вслед похитителям:
— Нет. Расскажем в столице. Это непростые воры.
— Никто не будет искать их ради обычных девушек, — возразил я. — А метку они уже сняли.
— Я отвечаю за вас. Ты все видел? — спросил наставник у крестьянского парня.
— Да-да. Аи увел какой-то парень, похожий на него, — и Ячменный лоб кивнул на меня, — их там таких полно, словно братья. А еще украли кучу других девчонок и увели за собой. Ваш — ни при чем.
— Возвращаемся!
