и линкоров из числа ранее пострадавших в сражениях за «Тавриду». А еще к нам каждый день прибывают корабли, что раньше несли службу в гарнизонных эскадрах внутренних звездных систем Империи. Конечно, эти посудины не идут ни в какое сравнение с новейшими дредноутами, но тем не менее, для усиления вполне подходят…
— Хоть одна хорошая новость, — улыбнулся я.
— Если собрать воедино все наши силы, включая недобитки после сражения у Никополя-4 и других недавних схваток, выходит более трех с половиной сотен полностью готовых к бою вымпелов, — подытожила вице-адмирал Кантор. — Против примерно четырех сотен у американцев. Чисто статистически мы теперь почти на равных с флотами Дэвиса.
— И что же нас останавливает по крайней мере выбросить корабли «янки» из «Екатеринославской»?
— Главных проблем на самом деле целых две, Александр Иванович, — размеренно принялась загибать пальцы Доминика, словно разъясняя прописные истины нерадивому школьнику. — Во-первых, катастрофическая нехватка опытных, профессионально подготовленных экипажей и командиров на всех уровнях. От космоматросов и офицеров до комсостава и адмиралов включительно. Увы, одним лишь количеством кораблей войну не выиграешь. Тут нужны люди, способные грамотно управлять этими сложнейшими боевыми механизмами. Мозги и крепкие руки, а не тупое пушечное мясо! Но где ж их набрать в нынешней неразберихе-то?
Я нахмурился. Об этом нюансе я как-то не подумал. Действительно времена изменились, не так давно в битвах за «Тавриду» и «Бессарабию» у нас не хватало кораблей, а народа было хоть отбавляй. Теперь же все наоборот. И впрямь где набрать столько профессионалов на триста пятьдесят вымпелов, если на один крейсер необходима команда минимум в двести человек, я уже не говорю о линкоре.
— Ну а во-вторых, — неумолимо продолжала Кантор, — даже если каким-то чудом мы сумеем обеспечить новые корабли хотя бы минимально обученными экипажами, то остается еще одна, самая критичная проблема. Вернее — препона в лице небезызвестного Ивана Федоровича Самсонова.
Доминика раздраженно фыркнула:
— Этот спесивый краснобай и позер наотрез отказывается объединять силы с адмиралом Дессе и действовать по общему плану. Представляешь? (девушка незаметно перешла на «ты», а то что это мы выкаем друг другу столько времени как не родные). — Мол, не пристало «черноморцу» плясать под дудку каких-то там выскочек из Северного флота. У меня, дескать, свои особые полномочия и амбиции имеются! Вот и получается, что вместо единого сплоченного кулака мы имеем две группировки, действующие обособленно. Разброд и шатание на всех уровнях, усугубленные повальными волнениями на космофлотах, подогреваемые слухами о бедственном положении Его Величества и неопределенностью с престолонаследием…
— Что ж, картина вырисовывается прямо скажем малоприглядная, дорогая моя Доминика, — горько усмехнулся я, качая головой.
Устало прикрыв веки, я провалился в глубокую задумчивость, пытаясь лихорадочно нащупать выход из сложившейся патовой ситуации. Надо что-то делать, причем незамедлительно. Вот только что? Тут есть над чем крепко поразмыслить…
Так, в тягостном молчании и напряженных раздумьях, мы с Доминикой и просидели всю оставшуюся дорогу до ее флагмана. Вельбот между тем уже заходил на посадку, вплотную приблизившись к распахнутым створкам главного ангара линкора «Звезда Эгера»…
Глава 3
Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».
Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется Российской Империи.
Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.
Точка пространства: 130 миллионов километров от планеты Никополь-4.
Борт линкора «Звезда Эгера».
Дата: 3 апреля 2215 года.
Несмотря на желание Доминики я отказался от заманчивого предложения прибыть в распоряжение Северного космофлота, где по словам вице-адмирала Кантор мой крестный командующий Дессе дал бы мне в подчинение минимум «линейную» дивизию. Перспектива вновь оказаться в гуще событий, у штурвала, безусловно, была крайне заманчива. Воображение уже рисовало грандиозные космические баталии, лихие абордажи и триумфальные победы под моим чутким руководством. Проклятый адреналин так и бурлил в крови, требуя немедленно ринуться в бой.
Однако холодный рассудок и интуиция подсказывали мне, что сейчас не время горячиться. Слишком многое изменилось за последнее время, слишком туманны и непредсказуемы были перспективы. И уж точно не стоило принимать поспешных решений, основанных на эмоциях. Нет, сначала следовало как следует разобраться в ситуации, проанализировать расклад сил, просчитать возможные риски и последствия.
— У «северян» с адмиралами тоже не густо, — призналась мне Доминика, слегка поморщившись — похоже, кадровый голод в условиях разгорающейся войны был больным местом для всех наших флотов. — Конечно, ситуация не столь плачевна, как у Самсонова, которому приходится обходиться всего двумя комдивами на весь сектор, но, если честно, тоже далеко не идеальная. Павлу Петровичу ох как не помешало бы пополнение в высшем командном составе, причем самое срочное.
— Неужели и Северный флот понес потери в последних сражениях? — встревоженно спросил я.
— Как ни странно, серьезных боевых потерь среди адмиралов у нас пока, тьфу-тьфу, не было, — усмехнулась Доминика и быстро, по старой космофлотской примете, постучала костяшками пальцев по лакированной панели. — Просто в который раз нас подвели извечные склоки и интриги нашего доблестного командования. Ну, ты же знаешь, как у нас любят делить сферы влияния да меряться регалиями.
При этом Доминика картинно закатила свои прекрасные глаза, всем своим видом показывая, как она относится к подобным мелочным дрязгам. Я невольно залюбовался ее точеным профилем в обрамлении аккуратных локонов…
— Ты, наверное, уже слышал о бесконечных терках между Хромцовой и Павлом Петровичем? Ну, та еще предыстория, сам знаешь… — продолжала меж тем Доминика, безуспешно стараясь изобразить равнодушие в голосе. Однако мне почему-то показалось, что вице-адмирала эта тема задевает куда больше, чем она хочет показать. Интересно, с чего бы? Неужели тут замешано что-то личное? Ох уж эти женщины…
Я на всякий случай неопределенно хмыкнул и кивнул — действительно, сложные взаимоотношения между адмиралом Дессе и Агриппиной Ивановной уже давно были притчей во языцех во всех космофлотах.
— А что касается князя Трубецкого, так вот — догадайся с одной попытки, куда этот родовитый хлыщ подевался в самый разгар кампании?
— Думаю, что Никита Львович тоже рванул на «Новую Москву», как и многие прочие сановные особы? — предположил я.
— В точку! — мрачно кивнула мне Доминика, сверкнув глазами. — Он же у нас один из самых влиятельных имперских сановников, член Государственного Совета, владелец немыслимых богатств и регалий. А еще боевой адмирал, который сорвался в столицу, едва запахло жареным, оставив доверенные ему корабли на произвол судьбы.
