за мной, — сказал мужчина и повёл эсперов к скоплению народа под большим раскидистым дубом. Там их ожидал генерал, один из самых опытных эсперов, уже около сорока лет сражавшийся с монстрами. Заметив приближающуюся группу, он кривовато улыбнулся из-за грубого шрама, пересекающего всю правую сторону лица, от виска до подбородка.
***
— Опаздываете, — добродушно попенял он и сразу же склонился над картой города. — Адриан, пойдёшь вот сюда. — Генерал указал пальцем на квадрат, закрашенный красным цветом. — Там засел гриб…
— Кто? — удивился Кристиан, ненароком прерывая командующего зачисткой.
— Гриб, если верить сообщениям горожан. Здоровый такой, с двухэтажный дом. Раскидывает споры во все стороны, заражая ими не только людей, но и строения. Из них прорастает какая-то склизкая гадость, разъедая человеческую плоть за минуты. Там как раз нужны те, кто владеет природными стихиями.
— Вы точно знали, кого туда засылать, — хихикнула Лиада, припомнив, что Адриан с детства терпеть не мог грибы.
— А для вас, лита, есть другое задание. — Генерал ещё ниже склонился над картой, указывая на какую-то малозаметную точку. — Смотрите, вот здесь, около дома главы города…
Не став ждать окончания разговора, Адриан отправился в указанное место, прихватив с собой Кристиана и Костаса. Добираться пришлось через районы, в которых велись активные бои. Создавалось впечатление, что на каждом свободном участке этой земли засело по монстру. Ни одному из тройки друзей ещё не доводилось видеть настолько масштабный прорыв. Последний, сравнимый по бедствию с этим, произошёл около полувека назад, когда никого из них ещё и в планах не было. Когда же эсперам наконец удалось дойти до нужного места, первым, что они увидели — стала переливающуяся всеми цветами радуги слизь. Она покрывала стены домов и землю, отсвечивая в лучах заходящего солнца яркими искрами.
— Симпатично, — пробормотал Кристиан, подходя ближе.
Вслед за этим с левой стороны его лица пронёсся поток воздуха, а впереди взорвалось что-то наподобие мяча из буйволового пузыря, который так любили гонять по улице сельские ребятишки. Небольшой вихрь, отправленный Костасом, вобрал в себя мелкие частицы спор и закрутил, унося на безопасное расстояние от людей.
— Ну что ж, приступим, — сообщил Кристиан, нисколько не испугавшись грозившей опасности и деловито закатав рукава рубашки. — А то меня Нарита уже заждалась.
За его спиной двое мужчин переглянулись и закатили глаза. Иногда этот эспер напоминал безумца, кидаясь в самую гущу сражения. Однако более надёжного и верного соратника нужно было ещё поискать.
Кристиан развёл руки и тряхнул ладонями, вмиг окутывая их языками пламени. Вложив в огненную стихию ещё немного сил, она принялся деловито сжигать всю слизь, попадающуюся на его пути. Пока носа не коснулась гнилостная вонь. Закашлявшись, эспер отбежал назад и протёр заслезившиеся глаза. Обиженно посмотрев на нагло хохочущих друзей, он недовольно буркнул:
— Вы хоть сделайте вид, что помогаете.
— А вот нечего красоваться перед нами, — укорил его Адриан и создал ветер, отгоняющий смрад.
Так они двигались довольно долго, очищая пострадавшую часть города и пытаясь выискать того пресловутого грибного монстра. Но иномирная тварь куда-то спряталась и не желала показываться, пока эсперы не добрались до небольшого святилища, посвящённого богу урожая Котусу. Именно там, в дверном проёме и обнаружилось мясистая ножка гриба, по всей поверхности которой пробегали волны, а местами что-то вздувалось.
— Та-а-ак, а шляпка где? — спросил Костас, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Выше, — коротко ответил герцог, старательно давя в себе отвращение.
Вот недаром он грибы не любил! Теперь даже смотреть на них не сможет без содрогания.
— Как его выковыривать оттуда будем? — полюбопытствовал Кристиан. — Всё же спалить святилище — это слишком даже для меня.
— Попробуем выманить. — Адриан поманил друзей за собой, отходя чуть дальше и кивнул Кристиану, безмолвно предлагая тому немного поджарить монстра.
Эспер тут же радостно начал пулять в ножку огненными сгустками, добившись ещё большего количества волн и кучи вылетевших из дверей мячиков, несущих в себе опасные споры. Адриан и Кастас сразу же среагировали, собирая их управляемыми вихрями, а Кристиан добавил пламя, сжигая всё дотла. Вот только монстр не спешил появляться перед ними во всей своей омерзительной красе. Пришлось повторять снова и снова одни и те же действия.
— Да когда же он выползет⁈ — возмутился Костас, утирая пот со лба. — Мы так до утра не управимся.
— Ладно, — выдохнул Кристиан. — Потом прощение вымолю. Ну и деньжат подкину на восстановление.
Пламя взревело, бурным потоком направляясь к монстру и опаляя своим горячим дыханием. Святилище затряслось, гриб сжался и выскочил наружу, будто пробка из-под игристого вина. Завертевшись на месте, безмолвное чудовище затрясло зеленоватой пупырчатой шапкой и выстрелило в противников густым облаком спор.
— Жги! — завопил обрадованный Костас и послал на помощь огню ветер.
Тем временем герцог остался ловить разлетающиеся частицы смерти, направляя их в сторону огня. Понадобилось ещё с десяток минут, прежде чем на месте грибовидного монстра осталась оплавленная куча.
Кристиан тут же опустился на землю и, достав флягу с водой, принялся жадно пить.
— Теперь я грибы тоже не люблю, — с задумчивым видом сообщил эспер, осматривая оставшуюся кое-где слизь и мысленно подсчитывая, сколько понадобится времени для зачистки.
Глава 4
Все те долгие часы, которые Лидия провела во временном лагере, эсперы приходили к стабилизаторам, чтобы восстановить силы. Кроме Адриана и его друзей. Роберт успокаивал девушку, говоря, что это даже хорошо. Значит, они в состоянии продержаться без посторонней помощи. Лидия соглашалась, но волноваться не переставала. Ощущение беды, тяжким гнётом упавшее на сердце, не желало исчезать. И чтобы хоть как-то отвлечься, она принялась помогать лечить и обустраивать беженцев. Роберт постоянно находился рядом, выполняя данное герцогу обещание. И только когда ночь полностью вступила в свои права, зажигая на небе мириады звёзд, девушке удалось немного отдохнуть. Отойдя вместе с рыцарем за пределы лагеря, Лидия обустроилась на поваленном дереве и с облегчением выдохнула. От долгого стояния ступни неприятно гудели, а поясницу немного ломило.
— Думаю, там и без нас справятся, — сказал Роберт, подавая девушке флягу с водой. — Все горожане, оставшиеся в живых, покинули опасную зону.
— По… помогите! — раздался позади них запыхавшийся голос.
Оглянувшись, Лидия увидела приближающегося к ним мужчину в порванной местами одежде. Его перемазанное в грязи лицо выглядело немного пугающим, но девушка
