Герцог. Книга 2. Чертова дюжина
Глава 1
Замок герцога Санотона, домен Санотон, Пограничье, Лундийско-Эльфарская граница.
— Ну и сколько еще можно ждать? — спросил герцог Санотон у брата Манфри. — Сколько я буду изображать арестованного?
— Столько, сколько нужно, — пожал плечами тот. — По идее, они должны напасть сегодня или завтра. Максимум, в течение недели.
— Скорее бы уж, — недовольно сказал герцог.
Санотон был старый вояка, ветеран всех эльфийских войн за последние три десятка лет и свой титул он заслужил на поле боя. Генерала, правда, Его Величество ему не пожаловал, но Санотону звание было не нужно. И так отставной полковник, куда уж дальше…
А вот свалившийся на голову титул граф Санотон считал лестным. И даже получил не маркиза, а сразу герцога… Только вот к титулу в придачу шел и бесхозный до этого времени замок, принадлежавший ранее одному из погибших в пламени войны Пограничья лендлордов. А также поручение Его Величества сколотить из окрестных графств домен. Что, надо сказать, было делом довольно проблематичным — аристо Пограничья были людьми своевольными и своеобразными. Подчинить их было настолько же трудно как пасти котов. Ничего, за прошедшее время с получения титула он все-таки смог объединить графства. Где посулами, где угрозами, где прямой грубой силой — воля короля священна.
Почему Его Величество решил сделать эти земли отдельным доменом? Да все очень и очень просто — на них находился один из главных порталов Пограничья. А кто владеет порталом — владеет и землями вокруг него. А также, в случае чего, сможет взять его под контроль и не допустить переброски мятежных или вражеских войск. Защитить портал от чужих посягательств своими силами до подхода королевских сил.
А вот с этим у Санотона было все в порядке. Дружина его состояла в основном из бывших вояк разного профиля. Рота отборных головорезов, раньше служивших под его командованием, наводила страх на местную шпану и заезжих гастролеров очень простым способом — быстрой и качественной просушкой на солнышке. Виселица на пять мест сначала была постоянно занята, но с осознанием того, что в этом городе есть шериф, на ней появились свободные места. Теперь же она полностью опустела, служившая лишь мрачным намеком для тех, кто вел себя неподобающе.
Да и портал был в надежных руках, охраняемый не только портальщиком из Ордена, но и полудюжиной дружинников. В случае чего — сказать пару слов в связной артефакт, и сразу же из замка двинется подмога. Пару банд, кстати, так и поймали, прямо на горячем. Горемыки-самоубийцы попытались прорваться через портал, но столкнулись с профессиональными вояками, и… Нет, не отступили, некому отступать уже было. Большинство погибло на месте от мечей и болтов дружинников, а пятерых раненых Санотон отправил сушиться на радость местному, отъевшемуся падалью, воронью.
Но вот теперь ситуация была другая. И довольно запутанная. Сначала в замок примчалось боевое крыло Ордена Искореняющих Скверну во главе с братом Манфри. Они вытащили герцога из постели и сразу обвинили его в государственной измене на глазах у обитателей замка и жителей окрестных деревень, случайно оказавшихся поблизости. Герцог выпучил от изумления глаза — вот в чем-чем, а в измене его обвиняли в первый раз, причем незаслуженно. Сделав знак напрягшимся дружинникам — Орден никто не любил — он проследовал за Искореняющими в свой бывший кабинет.
— Я надеюсь, вы понимаете, что это абсурд? — сказал Санотон Манфри. — Я всегда был верен Короне и Его Величеству!
— Понимаю, — сказал Манфри. — Позовите капитана вашей дружины.
Санотон только пожал плечами и передал приказание через слугу.
— Так вот, господа, — сказал Манфри, когда капитан дружины графа Альприий прибыл в кабинет. — Сразу расставим точки над буквами. Обвинить вас в измене или нет — я решу после того, как мы проведем в замке обыск и небольшое расследование. Если вам есть в чем покаяться — делайте это сейчас, потом будет поздно.
— Мне лично не в чем, — твердо сказал Санотон. — Как я уже сказал…
— Да знаю, знаю… — досадливо поморщился Манфри. — Дело в том, что ваше имя было указано в депеше эльфарского шпиона как одного из главных заговорщиков, готовящих мятеж против Короны.
— Вы верите эльфам? — издевательски спросил Санотон.
— Кому и во что я верю — это мое дело, — ушел от ответа Манфри. — Я надеюсь, вы не против, если мы проведем небольшой обыск и дознание? Лично я и Его Величество не думаем, что вы в чем-то замешаны, но убедиться в этом я обяхан, это моя работа.
— Пожалуйста, — обвел герцог рукой свой кабинет. — Смотрите, ройтесь, только не мусорите, как обычно. А то превратите замок в свинарник…
— Еще раз, Ваша Светлость. Давайте без демонстрации оскорбленных чувств, — поморщился Манфри. — Это моя работа и воля государя. Так что отбросим в сторону эмоции и будем беспристрастны.
— Вы обвинили меня в измене на глазах у моих крестьян! Как я могу быть беспристрастным?
— Ваша Светлость, ну вы же умный человек! — покачал головой Манфри. — Я должен был сделать это в любом случае. Если вы виновны — само собой, если невиновны — тоже.
— Что значит «тоже»??? Эти ваши привычки таскать невиновных…
— Успокойтесь, ей-богу, — опять поморщился Манфри. — Если бы у меня была такая привычка, то сейчас бы вы были качественно связанным веревками и мчались в наше сенарское управление, в подвал для допроса. Нужно, чтобы все вокруг поверили, что вы изменник, в опале, и вот-вот отправитесь на виселицу. Все, кроме вашей дружины. Почему я и пригласил вашего капитана. Никто, кроме них не должен знать, что это не так. А также чтобы не превратить мнимый мятеж в настоящий. По глазам вашего капитана я вижу, что в случае чего меня с моими братьями ждет теплый прием, и ни мне, ни вам это на пользу не пойдет. Не так ли?
— Так, — сказал герцог.
— Успокойте дружину и прикажите держать язык за зубами.
— Зачем все эти сложности? — спросил герцог.
— Есть сведения, что в течение недели эльфы начнут войну. И, скорее всего, отсюда — Пограничье для них священная и больная мозоль. Поэтому мы вынуждены сейчас
