размазней, что, вероятно, начал бы читать медведю свои новые стихи, или петь песни. А медведи – плохие слушатели. Они не любят песен. Они любят мясо.
Йорик хотел было возразить, но за дверьми трапезного зала раздалось бодрое шарканье. В зал вошел молодой человек лет двадцати в шлепанцах, коротких шортах, футболке и с остроконечным колпаком на голове.
– Привет, Мерлин. Опять опаздываешь. Не отрубить ли мне тебе голову за такой страшный проступок? – герцог острил не переставая. Сегодня он был в ударе.
– Тебе ведь известно, что ты будешь не первым, кто это пытается сделать. Но у твоего предшественника ничего не вышло.
– Да ладно, садись завтракать.
– Что у нас сегодня?
– Сегодня у нас легкий завтрак: фазаны, форель. Кабан остался со вчерашнего дня. Его разогрели в микроволновке. И яичница.
– Отлично, я, признаться страшно голоден. Всю ночь смотрел на звезды. Пять раз порывался спуститься, исследовать холодильник, но каждый раз ленился.
– И что же тебе рассказали звезды?
– Тебе это будет неинтересно. Звезды для меня – как старые приятели, которые любят приврать. Тебе приятно с ними пообщаться, но ты не веришь ни одному их слову. К тому же, зачем читать будущее по звездам, когда и так прекрасно знаешь, что произойдет в ближайшие полторы тысячи лет.
Мерлин подошел к тостеру, стоящему на камине, и засунул туда два куска хлеба.
– Да – улыбнулся герцог – я бесконечно благодарен судьбе, что после всех скитаний ты очутился именно у нас. До твоего появления жизнь была безнадежно сера и уныла. А все благодаря твоему изобретению – камню времени. Жак, а ну-ка покажи мне его.
– Я не ношу его с собой постоянно. Он лежит в тайном месте, о котором никто не знает.
– Принеси, я хочу на него посмотреть.
– Ваше высочество, ты же знаешь, что тебе нельзя туда.
Герцог опустил голову.
– Давайте, я расскажу вам историю моего изобретения… – обрадовался Мерлин, услышав, что речь зашла о кристалле.
– О нет – завопил Жак – мы слышали ее уже тысячу раз!
– А мне она нравится – возразил герцог – к тому же, ты каждый раз рассказываешь ее по-новому. Начинай.
– Как вам известно, родился я в 451 году от рождества Христова. Кто родители мои, я не знаю. Воспитывали меня монахи в древнем монастыре. Настоятель наш был очень образованным человеком. В библиотеке монастыря хранилось множество старых книг, в том числе по астрологии и алхимии. Я рос любознательным ребенком, и к 14 годам прочитал их почти что все. Тогда меня очень беспокоила тайна моего рождения. И я решил создать философский камень, чтобы он выполнял все мои желания. Я хотел переместиться во времени, чтобы увидеть своих родителей. Этому делу я посвятил долгих тридцать лет. И вот однажды, когда жизнь моя уже неуклонно клонилась к закату, мне удалось создать его. Кстати, вовремя, потому что настоятель как раз собирался выгнать меня из монастыря, так как я, видите ли, не хотел работать в полях, молиться, поститься и блюсти целомудрие. А чего же вы хотите, ведь я был тогда еще так молод. Короче говоря, монастырь я покинул без особого сожаления.
К тому времени интересы мои поменялись. Мне было уже все равно, кто мои родители. Единственное, что меня интересовало – это знания. Мне очень хотелось посмотреть на античный мир. И я отправился в Рим, в третий век. Побродил там по улицам, побывал в амфитеатре и решил, что пора возвращаться. Но тут меня поджидал подвох. Оказалось, что рецепт философского камня был несовершенен, и эта безделушка перемещает во времени только в одну сторону! Умереть в глубоком прошлом – это было выше моих сил. Я сел на поезд и отправился в порт.
– На поезд? – удивился Жак.
– Не перебивай. Я так часто бывал в Риме и перемещался по нему таким гигантским количеством способов, что, конечно, могу и перепутать. Но в тот раз, это определенно был поезд. Короче, первым попавшимся кораблем я отправился в Александрию, которая во все времена славилась своей замечательной библиотекой. Приезжаю, отпускаю таксиста, а там – пожар! Сотни, тысячи людей тушат огромное здание. Вертолеты поливают его с воздуха, но – куда там. Я понял, что это мой момент истины. Или я навсегда остаюсь в античном мире, или я получаю шанс стать хозяином своей жизни, хозяином времени. Я пробираюсь сквозь толпу зевак, и вхожу в горящее здание. Там ко мне подходит робот-библиотекарь, спрашивает, какими книгами я интересуюсь. Я говорю – давай все, что уцелело. Он отводит меня в большой зал и говорит, что по его подсчетам, через час здесь все будет охвачено пламенем, и я могу взять столько, сколько смогу унести. Сначала я бегал с мешком. Потом, раздобыл большую тачку. Последние книги я выносил, когда все здание уже целиком было объято пламенем. Не успел я отойти и на десять шагов, как великая библиотека рухнула. В руинах погибли миллионы книг, папирусов, глиняных табличек и лазерных дисков. Все, что я не смог унести с собой. К счастью, среди моей добычи оказалось и несколько замечательных книг по алхимии. Всего каких-то пятьдесят лет мне понадобилось, чтобы создать новый камень времени. Венец моего творения!
– И куда же ты отправился?
– Разумеется, в свое время. Нет лучшего счастья, чем въехать на белом коне в город, откуда тебя выгоняли камнями и палками. Я прослыл мудрецом и поступил на службу к королю Артуру. Но его дворец не стал моим домом. Я стал человеком вне времени. Днем я служил королю, а ночами путешествовал. Со временем жить в таком темпе становилось все труднее, ведь я уже тогда был совсем не мальчиком. Мне стукнуло 102 года. Сначала я спасался энергетическими напитками, которые закупал в 21 веке. Потом решил эту проблему более радикально. Отправился в 23 век и лег под нож генетического хирурга. Вернулся я цветущим юношей, таким, каким вы сейчас меня знаете. Для того, чтобы окружающие не заподозрили меня в связях с дьяволом, пришлось носить бороду на веревочке. К сожалению, необходимо было сделать еще и вторую операцию – на мозге, после которой я навсегда избавился бы от маразма, альцгеймера и всех прочих неприятностей, накопленных в моей голове за сто с лишним лет. А между этими операциями должно было пройти не меньше двух месяцев. Все эти два месяца я проходил как на пружинах. Я считал не только дни, но и часы до того момента, как окончательно омоложусь. Как назло, как раз в этот
