момент на до мной сгустились тучи. В королевстве завелся страшный огнедышащий дракон, который летал над деревнями, пугал местных жителей, жрал овец и, по слухам, даже утащил несколько девственниц. И во всем совершенно беспочвенно обвинили меня. В ночь перед операцией в мою опочивальню вошел король Артур. Он застал меня врасплох. Я как раз в этот момент был без бороды, слушал музыку на патефоне, честно купленном мною в 20 веке. К тому же в моих покоях каким-то образом оказалась одна из тех девственниц, которую, якобы, утащил дракон. В общем, король не стал разбираться и выхватил меч с явным намерением отрубить мне голову. К счастью, камень времени как обычно был под рукой. Но воспользоваться им в полной мере я не успел. Прежде чем он перенес меня в будущее, острие королевского клинка нанесло ему непоправимый ущерб. Камень раскололся и утратил часть функций. Теперь нельзя менять его силу. Он может перенести только на 527 лет вперед, а затем вернуть обратно. Так что вторую операцию я так и не сделал. И оказался в 1483 году. Дальше вы все знаете.
– Но ты служишь при моем дворе уже почти десять лет. За это время твой мозг должен окончательно усохнуть и превратиться в чернослив – возразил герцог.
– Несомненно. Но я – очень предусмотрительный человек. Кроме операций в 23 веке будет существовать и другой способ сохранить свой мозг – с помощью таблеток. Его единственный недостаток в том, что таблетки эти надо принимать ежедневно. Хорошие таблетки. Позволяют мне помнить все, что со мной было, и даже кое-что из того, чего со мной никогда не было. Я сделал некоторые запасы этого чудо-средства.
– На десять лет вперед?
– Операция назначена на двадцать первое апреля 2236 года. Таким образом, я должен дотянуть до 1709 года, чтобы камень мог переместить меня в день операции. До этого дня запасов таблеток вполне должно хватить. Вы, наверное, скажете, что таблетки имеют срок годности, и за двести лет они растеряют свои чудодейственные свойства.
Герцог и Жак переглянулись.
– Нет, не скажем.
Но Мерлин их не слушал.
– Так вот, из двадцать третьего века мне удалось вывести еще одну чудесную вещь – сохранительный ящик. Все, что туда положишь будет лежать в целости и сохранности столько, сколько нужно. Разумеется, я забрал с собой в прошлое несколько таких приспособлений. И спрятал их в разных местах для страховки. Так что таблетками я обеспечен надолго.
– Но почему ты не остался в будущем?
– Дело в том, мой друг, что путешествия во времени – очень опасная штука. Причем опасная не столько для путешественника, сколько для всего, что его окружает. Только представь себе картину, что я навсегда переместился из прошлого в будущее. А ведь в прошлом я уже умер, где-то на глухом кладбище, возможно, сохранится могила с моими бренными останками. А я тут-как тут. Гуляю себе среди старых памятников.
– Но ведь, если ты покинешь прошлое и переместишься в будущее, то ты не умрешь, и могилы у тебя не будет.
– Да, действительно – задумался Мерлин – короче, не пудри мне мозги. Все равно, не знаю как, получится временной парадокс, и вся вселенная будет уничтожена.
– Но ведь мы уже перетаскал в наш замок кучу вещей из будущего. Разве это не вызовет уничтожение вселенной? – спросил Жак.
– Возможно. Но если прятать все так, чтобы никто ничего не нашел, тогда быть может, обойдется.
– Я пристально слежу, чтобы ничего из будущего не просочилось к нам в средневековье. – страстно заверил Жак.
– Ну вот и отлично – ответил Мерлин – как сказал великий греческий писатель Прихлюпид: Если Зевс перестанет карать людей за их пороки, люди сами начнут карать друг друга за их добродетели.
– Что-то я не слышал о таком писателе – возразил Йорик.
– Никто из ныне живущих о нем не слышал. Большинство его манускриптов хранилось в Александрийской библиотеке. И его имя окончательно кануло бы в лету, если бы мне не досталось несколько десятков его свитков.
– Так почему же ты не явишь его талант народу?
– Еще рано. Народ темен и не сможет оценить его по достоинству.
– Но народ нужно просвещать!
– Глупо сеять просо в январе – это, кстати, тоже из Прихлюпида. К тому же сейчас я ничего за это не получу.
– А когда получишь?
– В двадцать третьем веке. Я уже все продумал. Припрячу свитки где-нибудь в Египте, а потом сам же их и раскопаю.
– И что же, пойдешь торговать искусством?
– Нет, искусство нематериально и каждый человек имеет право приобщиться к нему бесплатно. Сами тексты я опубликую совершенно безвозмездно. А вот свитки продам музеям за большие деньги.
– Кстати, давно хотел спросить тебя – сказал герцог – как ты, оказавшись в нашем времени, разыскал наше герцогство. И, главное, зачем ты остался в этой дыре?
– О, все в руках случая. Однажды, еще при дворе короля Артура, я вырвался в 22 век. Гуляю там по улице и смотрю, антикварный магазин. Зашел я из любопытства, и там мне в глаза сразу бросилась старинная книга. Кожаный переплет, рукописный текст. Все как надо. Это были хроники одного затерянного в лесах Франции герцогства. Нашего дорогого герцогства Сент-Фосс. И может быть, я и не обратил бы на нее особенного внимания, если бы не узнал почерк хрониста – это был мой собственный почерк! И тогда я понял, что как бы не сложилась моя дальнейшая судьба, она все равно в конце концов приведет меня к вам. И жить я тут буду долго и хорошо. Об этом я рассудил, оценив толщину книги.
– Это та самая книга, которая хранится у тебя в башне, и благодаря которой, ты знаешь наше будущее?
– Она самая.
– Та книга, которую ты почему-то запрещаешь нам читать?
– Да. Мы, чародеи, называем это положительной обратной связью. Если человек знает наперед, что с ним произойдет, он расслабляется и перестает делать многие из тех вещей, которые приведут его к тем событиям, о которых он знает. Это приводит к тому, что события эти не наступают. Ход истории меняется, что может привести к временному коллапсу и автоанигиляции вселенной. Короче, к концу света.
– Хоть намекни, ждет ли нас вскоре что-нибудь интересное?
Мерлин хотел ответить, но тут раздался телефонный звонок.
– Это меня – Мерлин достал из кармана шорт мобильный телефон – Мерлин. Колдовство, заговоры, порча, свадьбы, банкеты… Ах, это ты Морис. Как там живется на темной стороне? Да что ты говоришь! И когда? Сегодня вечером? Хорошо,
