тычется носом в лапу Клыка. Тот, как мог, скалился и угрожающе рычал.
— Уверен, что это именно то, чем сейчас следует заниматься? — Райз усмехнулся и посмотрел на Къярта. — Вот, от моего знакомого из Троана, — он сунул руку в карман куртки и достал завернутый в платок кусок горелого мяса. — Попробуй узнать, что ему было известно. Только будь осторожен.
— Знаю, — Къярт забрал останки и закрыл глаза.
Он не вернулся ни в следующую секунду, ни через десять, и на продуваемом всеми ветрами пятачке воцарилось напряженное молчание.
— У нас есть шансы? — тихо спросила Кара.
Ее напряженный взгляд был устремлен на юг — ждал, что Орда вот-вот появится из-за кряжа. Но это было невозможно: отделения, занявшие позицию в самом начале долины, должны были доложить, когда Орда доберется до них. Сообщения пока не поступало.
— Конечно есть. Иначе глупо было и пытаться, не считаешь?
Кара ничего не ответила.
Спустя еще пару секунд Къярт открыл глаза.
— Это семьвель — выведенный в Орде вид, — без лишних вступлений начал он. — Всего их не наберется и сотни. С этой армией пришел только один. Они не бойцы, а сборщики. Не знаю, успел ты заметить, или нет, но в тела существ Орды встроены кристаллы-уловители. Я все не понимал, зачем они убивают паладинов, если задача Орды — сбор энергии. Но так работают уловители. Они захватывают душу в момент смерти. А семьвели вытягивают энергию из уловителей и передают ее в постоянное хранилище. Как оказалось, они могут поглощать энергию не только из уловителей, но и из печатей.
Райз недовольно цокнул языком, а Къярт с сочувствием посмотрел на Кару.
— Прости. Боюсь, я не смогу вернуть погибших сегодня паладинов.
— Это все равно не было бы жизнью, — сдержанно ответила она.
— Прости, — повторил он, извиняясь уже не за павших в Троане, но за нее саму.
— Къярт, сосредоточься, — одернул его Райз. — Мы еще не закончили. Где сейчас Орда?
— Как раз вошла в долину.
Скоро. Учитывая темп, с которым она двигалась, бегущие от нее шестьдесят отделений — все, что осталось от сотни — появятся здесь минут через тридцать-сорок. А следом за ней нагрянут и первые ряды Орды.
— Пусть группы не высовываются и ждут сигнала. На каком расстоянии друг от друга они находятся?
— В среднем около полутора сотен метров.
— Когда будет сказано начинать, один из паладинов в каждом отделении — самый крепкий — должен воплотить броню и устроить оползни на всем промежутке до следующей группы. И пускай не сдерживаются. Могут хоть все горы разнести, главное — чтобы не спускались вниз. Остальные должны ждать и не тратить броню. Она пригодится, чтобы разобраться с теми, кто останется, — Райз прошелся взглядом по дну ущелья. — Сможешь перехватывать контроль над призванными с такого расстояния?
Къярт подошел к нему и тоже посмотрел вниз.
— Смогу. Но сосредоточиться на какой-то определенной цели будет непросто.
— Этого и не требуется. Нам нужно только внести хаос в их ряды и связать боем, когда они дойдут до этой черты. Замедлим начало, чтобы хвост успел подтянуться.
— Не слишком ли очевидная ловушка? — засомневалась Кара. — И они вот так просто попадут в нее?
Райз не успел ничего сказать, когда Къярт ответил:
— Да. Именно так и будет. Нам и правда чертовски повезло.
В следующую четверть часа Къярт вкратце рассказал то, что ему удалось узнать из воспоминаний семьвеля.
В этой Орде было тринадцать рыцарей и девять армий, не считая объявившейся под Троаном. Но ее возглавлял не рыцарь, а сын одного из них, способного перенести целую армию из одной точки в другую в рамках одного мира, используя области тумана, который сам же и распространял. Его сын обладал таким же умением, но пока его навыки позволяли перемещать только самого себя. С опытом дело обстояло так же, и свою армию он получил только по протекции отца: толпа пушечного мяса, которое натравливали на неспособные защититься виды.
— Зачем было посылать ее первой? — недоумевал Райз.
— Не знаю. Семьвелю немного известно о стратегии Орды. Его знания по большей мере ограничены ее бойцами.
— Тогда что насчет тех гигантских тварей?
— Это Чаны. Их используют в роли хранилищ энергии, и они не представляют угрозы. У этой армии их четыре, и три из них сейчас полностью пусты. У них невероятно разрушительная сила и такой же дурной нрав: они воспринимают как врагов всех вокруг, даже подобных себе. Но каким-то образом Орде удалось их поработить, и все, что они могут — стоять на месте или идти туда, куда велено.
— Они призванные?
— Нет, живые.
Вот и первый недобрый колокольчик. Если они расправятся с армией, что делать с великанами, когда те выйдут из под контроля и примутся рвать и метать? Таких каким-то оползнем не остановить.
У Райза зародилась одна идея, но воодушевления она не вызывала.
Повисшее в воздухе напряжение стало почти осязаемым. Оно зарождалось в глубине дрожащих недр, поднималось по хребту вверх, перекидывалось на застывших в ожидании паладинов. Вокруг них стелилась голубоватая дымка, а все внимание было приковано к югу. И чего им-то бояться? Все равно уже мертвы.
Обратный отсчет достиг нуля. Къярт пересекся с Райзом взглядом и сообщил:
— Она здесь.
— 3 -
Из-за кряжа появилось первое отделение; по их пятам катился черный вал нечисти.
— Пусть основное ядро пропустит их к паладинам на хребте, — приказал Райз. — И готовится встретить первые ряды. Но сейчас призывать броню будет один из отделения, а не из группы. Остальные должны держаться на безопасном расстоянии. Если нужно, могут подняться на склон.
Къярт кивнул.
— Сообщи о полной готовности, — попросил Райз и жестом подозвал Осмельда. — Ты в этом деле новичок, но постарайся отобрать у Орды побольше призванных. С Офреном недурно вышло. Не знал, что Къярт обучил тебя и этой печати.
Пользуясь случаем, Райз одарил напарника красноречивым взглядом, но тот и бровью не повел.
— С такого расстояния?! — Осмельд выглянул с обрыва и боязливо отступил, когда на него налетел ветер и дернул за полу плаща.
— Ты уж постарайся.
— Все готовы, — сообщил Къярт, прерывая разговор.
— Хорошо. Действуем по команде: чтобы и с места никто не сдвинулся раньше времени.
Орда гналась за отступающими отделениями, точно собачья свора: громко, оголтело, едва ли не хватая своих же за бока. Если бы кто-то оступился, его бы тут же втоптали в грязь сотни лап. Может, какой-нибудь не слишком поворотливый гигант даже раздавил бы голову, что, впрочем, не помешало бы твари снова занять место в рядах мертвецов.
