Войдя в третью дверь, Ростик оказался в пыльном, темном помещении с множеством высоких дубовых столов, за которыми, быстро что-то записывая птичьими перьями на длинных пергаментных свитках, сидели около десятка странных старичков, — у каждого из них была блестящая лысина на макушке и блеклые, мутные, как холодец, глаза. Все разом они повернулись к Ростику с недовольством во взглядах. Один из них, тот, что сидел ближе остальных к двери, пошевелил большими, загнутыми куда-то к затылку ушами, потом искривил и без того кривой рот и гнусавым голосом рявкнул:
— Чего надо?! А ну-ка иди отсюда! Прочь!!!
Он спрыгнул со стула на пол, и Ростик увидел, что причудливый старичок ниже его ростом. Однако, несмотря на это, Ростик так испугался, что не заставил себя просить дважды и пулей вылетел на улицу.
Когда солнце ударило ему в макушку, Ростик перевел дух и подумал: «Странные они какие-то. И на людей совсем не похожи. Может быть, они и не люди? Куда я вообще попал?»
От таких мыслей Ростику стало не по себе, и он еще больше захотел обратно домой.
Следующее здание сильно контрастировало с другими домами на этой улице: высокое, на окнах — золотые решетки, дверь — двустворчатая, с позолоченной обивкой и декоративными уголками из золотых плетеных прутьев на козырьке. К двери вела лестница с высокими ступенями. На одной из створок висела золотая табличка с выгравированной на ней надписью:
«Аукцион королевских вещей.
Вход по приглашениям».
Приглашения у Ростика не было, и он не помнил, чтобы ему приходилось спускаться по ступеням, однако убедиться было необходимо. В конце концов, он в тот момент был так удивлен, что мог даже не обратить внимания на ступени. Ростик потянул на себя золотую ручку и несмело вошел.
Это было огромное ярко освещенное помещение. Под потолком разливался теплый желто-золотой свет. Кругом вдоль стен сияли яркими красками витрины. Вдоль них прохаживались люди, среди которых попадались весьма странно одетые субъекты. Ростик уже хотел уйти, потому что это место явно не напоминало ту кромешную темноту, из которой он попал сюда, но любопытство пересилило. Все вокруг было настолько необычным и ярким, что сопротивляться желанию подойти поближе и посмотреть было очень трудно.
Ростик нерешительно пошел вперед, не в силах оторвать взгляд от экспонатов, выставленных в витринах. Остановившись у одного из них, Ростик застыл с широко раскрытыми глазами, даже забыв моргать.
На высоком безголовом манекене висела белая атласная мантия с большим черным пятном на подоле. Под ней на табличке косая с высокими изящными буквами надпись гласила:
«Лот № 19. Белая королевская мантия с пятном крови Черного Рыцаря, который был побежден королем Алексом в бою под Эльфагорией. Цена — 10 золотых солнц».
Ростик озадаченно присмотрелся к пятну, растекшемуся по атласу бесформенной кляксой.
«Ерунда какая-то, — с недоумением подумал про себя Ростик. — Разве кровь может быть черной? Она же красная! А может, Черного Рыцаря так называют именно потому, что у него кровь черного цвета? Бред какой… И что означает „десять солнц“? Похоже, что так называются здешние деньги. Но все-таки странно… Очень странно…».
Ростик пошел дальше и остановился возле рыцарских доспехов. Забрало на шлеме было поднято, и в проеме зияла пустота. Ростик опустил глаза и открыл рот от удивления. Под правым коленом доспехов зияла огромная дыра с черной каймой по краю. Выглядела эта дыра так, словно доспехи насквозь прожгло огнем. Ростик опустил взгляд еще ниже и прочел на табличке под доспехами:
«Лот № 21. Королевские доспехи. Прожженные огнем из пасти дракона Учанора, погибшего от меча короля Алекса в битве под Драгонбургом. Цена — 45 золотых солнц».
Ростик с минуту просто стоял, тупо моргая и пялясь на дыру в металлических доспехах. Дракон?! Огнем?! У него поплыло перед глазами. Да куда же он все-таки попал?!
Ростик пошел дальше, то и дело разглядывая витрины и читая надписи на табличках. Под стеклом одной из витрин лежала пара белых перчаток. Ни пропаленных огнем дыр, ни пятен крови Ростик на них не заметил — перчатки как перчатки. Он прочел надпись на табличке:
«Лот № 13. Перчатки, подаренные королю Алексу черным магом Змиуланом Безжалостным, пытавшиеся задушить короля в полночь и храбро обезвреженные Его Величеством. Цена — 5 золотых солнц».
Ростик с ужасом уставился на перчатки, выглядевшие на удивление безобидно, и озадаченно подумал: кому на аукционе может прийти в голову купить их?!
В соседней витрине под стеклом стояла металлическая чернильница, которая то и дело выплевывала чернила, поэтому изнутри стекло было основательно забрызгано. Надпись на табличке сообщала, что это чернильница короля Алекса, которую заколдовал черный маг Змиулан Бесхребетный, потомок Змиулана Безжалостного, и стоила она всего два медных солнца.
Отойдя от плюющейся чернильницы, Ростик остановился у следующего экспоната. Это была большая золотая монета, которая лежала почему-то не под стеклом, а на открытой витрине. На монете было выгравировано большое, с волнистыми лучами солнце. Ростик глянул на табличку и прочел:
«Неразменный золотой солнц короля Алекса, умножающий богатство, отчеканен по специальному заказу Его Величества. Цена — 10 золотых солнц».
Ростику очень хотелось рассмотреть поближе монету Гелиона, и он протянул руку, как вдруг…
— Эй, малец! — воскликнул кто-то за спиной Ростика.
Мальчик отдернул руку и обернулся. Перед ним стоял невысокий человечек, одетый в мешковатую одежду: широкие брюки, бесформенный пиджак, полы которого свисали чуть ли не до колен коротышки. Его длинные волосы были взлохмачены, а на шее висел свисток.
— Ты что это — пытался украсть королевский неразменный солнц? — накинулся на Ростика человек со свистком.
Ростик отчаянно затряс головой из стороны в сторону.
— Я… Не…
— А ну-ка не отпирайся! — шагнул ближе к Ростику человек со свистком.
— Но я не…
— Где твое приглашение? — строго спросил коротышка.
— Э-э-э, — промычал Ростик, понимая, что не имеет ни малейшего представления, как выкрутиться, и честно ответил: — У меня нет приглашения.
Коротышка втянул ноздрями воздух, испепеляя Ростика взглядом-прицелом, и протянул:
— Та-а-а-ак… А ну-ка пойдем-ка со мной! Сейчас королю будешь рассказывать, что ты хотел у него украсть!
* * *
Ростик безропотно следовал за коротышкой со свистком, понимая, что сбежать у него шансов все равно нет. Во-первых, он в два счета заблудится в этом месте, а во-вторых, было совершенно непонятно, куда ему бежать. К тому же Ростик подумал, что если он расскажет кому-то о том, как попал сюда, то ему, возможно, помогут вернуться домой.
— Пришли, — недоброжелательно буркнул коротышка, когда они вышли на мощеную камнем улицу, ведущую… к замку.
