Но сейчас он стоял, немного расслабившись и не подавая вида, что что-то ощущает. А ветку сломать могли и лесные звери, те же олени, которых в окрестных лесах довольно много.
Проводники не догадывались про способности Хили, а сами силетцы (правильнее сказать, силетские рилийцы, учитывая восстание исконных силетских родов против выходцев из Рилии, возглавляемых тарграссом Фрейфом) сообщать им об этом желания не имели. Для всех они обычные торговые люди, возжелавшие посмотреть на загадочные Висячие камни. Таких любопытных, кто пытался глянуть на странное сооружение, было немного, но они встречались. Желающих, конечно, было намного больше, но риск заставлял людей обуздать свои желания. Добрая половина отправившихся в такое путешествие, обратно не возвращалась. Но в этот раз все должно закончиться благополучно. Это благодаря тому, что Перт сумел нанять опытных проводников.
Ларт и его племянники уже несколько раз побывали у Висячих камней, поэтому знали дорогу и имели представление о возможных опасностях в пути. И особенно на месте прибытия. Найм проводников обошелся Перту в звонкую монету, но это того стоило, к тому же деньги все-таки не его, а казенные. Грасс Лейрис выделил большую сумму для поездки на остров, а цель этого путешествия оправдывала с лихвой все траты.
Калека из Тайгера проболтался, что месяц назад видел в Закатной чаще незнакомцев, которые шли, как он сказал, к оврагу рядом с одиноким дубом. Глупый парень, он не понял, насколько важной информацией обладал. Ведь неподалеку от этого оврага располагался один из двух тайников с зарытым золотом силетской казны. Да еще и с артефактами!
Причем калека заметил незнакомцев, когда те шли со стороны, где должен находиться другой схрон. Нетрудно сложить два и два. Ясно же, что те люди проверяли состояние тайников, точнее окрестностей, где расположены эти схроны. Не натоптал ли кто там, не оставил ли следов в своих поисках пропавших сокровищ.
А разговорился калека совсем по другой причине. На днях он снова заметил тех самых незнакомцев. На этот раз парень их встретил (незаметно для тех) в лесу к северу от Сарума. Чужаки были не одни, на конях те везли связанных девушек. И двигались незнакомцы по направлению к Висячим камням, месту, где, как считается, приносятся человеческие жертвоприношения. Причем жертвами становятся похищенные юные девицы.
Перт не совсем понимал, почему факт существования обрядов жертвоприношения у местных жителей вроде бы не совсем признается. И почему бы его не признать, несмотря на то, что убитых ни у алтарного камня, ни поблизости от каменного храма не находили? Да мало ли куда их прячут, может быть, в яму какую-нибудь сбрасывают. Места там малоисследованные, опасные.
А храм есть? Странный, ни на что не похожий, но есть. Девиц похищают? Похищают. Отвозят туда? Да, видели и не раз. Правда, слежка прекращалась, как только вдали появлялись контуры храма. Кто пытался рискнуть, тот обратно не возвращался. Впрочем, кроме одного случая, рассказу о котором Перт поверил. А вот местные обитатели были не столь безоговорочно доверчивы. А если Ёран приврал? Решил популярность приобрести, чего, кстати, и добился. А к популярности добавилась и молодая жена. Неизвестно, удалось бы ему жениться, не расскажи он той истории.
Семь лет назад, по его словам, Ёран, двигаясь за группой незнакомых мужчин, которые везли несколько связанных девушек, решил рискнуть и проследить за ними, подобравшись как можно ближе к Висячим камням. Это ему удалось, и он стал свидетелем удивительного ночного обряда.
Связанные молодые девушки лежали на земле внутри площадки, ограниченной четырьмя большими кострами. Несколько человек, проводящих обряд, что-то колдовали. Затем девушек развязали, и те начали медленно двигаться к центральному камню храма. В продолжение магического обряда неожиданно исчез один из храмовников, а за ним следом и все жертвы. Они попросту растворились в воздухе. Вот они, медленно покачиваясь, были видны в свете костров, а затем сразу же пропали. А под конец обряда исчезли и два других храмовника.
Возвратившемуся обратно Ёрану вначале никто не поверил. И было с чего. Как же ему удалось вернуться? Ведь до него этого никому не удавалось. Уж не приврал ли он? Ну вот, собственно, отсюда и пошло недоверие к тому, что он рассказал. Хотя, с другой стороны, часть местных жителей Ёрану все же поверила. Видимо, они исходили из принципа: пусть и недоказуемо, но как интересно излагает! Тем более, девиц по-прежнему продолжали похищать.
А вот Перт поверил почти сразу. У него тоже есть нюх, особенно на такие дела. Недаром он заслуженно считается лучшим сыщиком силетского тарграсства. По крайней мере, он сам так считал. Даже описанию обряда, несмотря на его кажущуюся выдумку, Перт поверил. Не мог простой охотник-тугодум такое придумать. Никак не мог.
Обряд, конечно, странный, ни на что не похожий. Но ведь и сам Большой остров полон тайн и загадок. Именно отсюда на материк пришли кортанские маги, принесшие удивительную волшбу. Вот потому, уверовав в рассказ местного охотника, Перт нанял лучшего проводника и твердо решил добраться до Висячих камней.
Он был уверен, что именно туда незнакомцы, которых заметил калека из Тайгера, везли связанных девушек. Те самые незнакомцы, кто бродил около двух тайников с пропавшим золотом.
За несколько миль до цели Ларт спросил, какой путь они предпочтут. Можно напрямик через лесную рощицу, а затем по равнине выйти к цели путешествия с западной стороны. А можно, свернув вправо, пройти вдоль берега реки и достичь вымощенной камнями дороги, ведущей к каменному храму. Странная дорога. Кто построил и для каких целей? Впрочем, то же самое можно спросить и о самих Висячих камнях.
