за другой отправил в рот несколько виноградин, а Эйлинану и Ниллин не удалось подсократить сладкое изобилие из-за отсутствия аппетита.
Гости долго беседовали с хозяином о сортах тимасского вина, но пили мало. Единственным, кто выпивал после каждого тоста полный бокал, был Темный Лорд. Ягуар только снимал каплю с винной поверхности.
Потом заговорили о старых и новых воинах, и тут Ягуар, расслабленно подперев щеку, сказал полушутливо:
– Слышал, в твою Старую Гвардию поступил молодой наемник. Горный вампир.
– Есть такое чудо природы, – отстраненно бросил Эйлинан.
– Сколько возьмешь за него? – серьезно поинтересовался Ягуар.
– Я не собираюсь продавать Алайни на сторону.
– Вот как… Хочешь оставить его при себе?
– Ты все правильно понял, Ягуар, – уверенно улыбнулся Эйлинан.
Темный Лорд поставил недопитый бокал на стол и нервно сосредоточил взгляд на своем друге.
– Тебе придется с ним расстаться, Эйлан, – взявшись за край стола, настоял Ягуар. – Я возьму Алайни в ученики, и со временем он станет моим преемником, – значительно спокойнее разъяснил он, перебирая пальцами. – Ты отпустишь его с нами.
Ниллин бросило в жар.
– Алайни – еще почти ребенок. Глупый мальчишка, – возразил Эйлинан. – Он – не тот, кто вам нужен, кто может быть вам полезен.
– Мы с Темным Лордом обучались с трехлетнего возраста. Алайни достаточно взрослый. Да и он давно уже считает себя не мальчишкой, а воином.
– Нашли воина!
– Чтобы не потерять великий дар нашей старинной дружбы, Эйлан, предлагаю тебе вызвать горного вампира и спросить, хочет ли он присоединиться к нам?
Эйлинан мысленно позвал Алайни, болезненно наморщив лоб.
Юноша прибежал в величайшей растерянности. Прижав уши к голове, он таращил голубые глаза на загадочных чужаков и Господина.
– Алатан, Воин Сумрачных Гор, ответь, ты хочешь стать моим учеником? Согласен ли ты служить королю Маитимэнна? – выйдя из-за стола, спросил Ягуар.
Ниллин пыталась предупредить своего рыцаря встревоженным взглядом, сообщить ему, что не нужно соглашаться на заманчивое предложение, но молодой вампир не видел ее.
– Да, да! Я согласен! – Алайни чуть не запрыгал от счастья. – Возьмите меня с собой.
Ниллин обреченно вздохнула. Она вышла из-за стола, чтобы хоть ненадолго привлечь его внимание, и когда Алайни все же посмотрел на нее, следуя инстинкту – хищники не оставляют любое движение незамеченным – девушка подняла на него печальные глаза, поглядывая немного исподлобья, и снова вздохнула.
Алайни повел левым ухом и утешительно улыбнулся ей. Попросил не расстраиваться, но она не хотела внимать его просьбе. Тень нависла над ней. Тень безжизненной, бесчувственной статуи.
– С твоего позволения, отец, я пойду в свою комнату, – отпросилась Ниллин.
– Ступай, дочь моя, – отпустил Эйлинан. – Час поздний, всем нам время отходить ко сну.
Ниллин удалилась быстрой изящной походкой.
Глава 6. Случайное свидание
Алайни
Проводив любимую принцессу взглядом, Алайни решил уточнить у своих новых наставников, что ему делать теперь.
– Мне пора собираться в дорогу? – спросил он с важностью рыцаря, владеющего не одной повозкой снаряжения и пятью десятком слуг.
– Мы останемся здесь до тех пор, пока не завершим все дела, – Ягуар подошел к юноше, посмотрел на него с легким пренебрежением, понюхал воздух. – Нам необходимо решить проблему, которая, собственно, и привела нас сюда… Юный воин, ты ждешь, что я приглашу тебя оказать нам посильную помощь в расследовании некоторых происшествий, но я вынужден попросить тебя научиться терпению. Ты пока не прошел обряд посвящения в наш тайный орден, и потому не можешь действовать с нами на равных. Но знай, что с того момента как луны сошлись в одной небесной точке, ты стал частью нашей дружной команды. Ты теперь подчиняешься не Эйлану, а мне и Темному Лорду.
Ягуар обернулся на своего недовольного хмурого соратника.
– Жду ваших приказаний, господин, – Алайни признал новую власть.
– Я не люблю отдавать приказы, – Ягуар обошел вокруг него, сокращая расстояние. – Предпочитаю направлять разумным советом, а не быть тем безумным командиром, что кричит: “В атаку!”, не замечая, что его войско разгромлено.
– Я могу быть свободен? – юноша понял, что время потереться носами, устанавливая прочную мысленную связь с сородичами, еще не пришло.
– Отныне ты никогда не будешь свободным. Забудь это слово, – к ним подошел Лорд.
Не смея пересекать невидимую черту между Алайни и Ягуаром, он остановился плечом к плечу со своим другом.
– Однако сомнительно, что он будет скучать по той иллюзии свободы, которую помнит, – рыжий вампир провел рукой между Лордом и избранным учеником.
– Парень будет помнить горы до конца своих дней, Ягуар. Он – не такой, как мы, – Лорд снял с нижней губы винный след и вернулся за стол, – и никогда не станет одним из нас.
Пить он больше не стал. Откинувшись на высокую спинку и положив руки на подлокотники, Лорд вальяжно расселся в кресле, словно утомленный бесконечными балами пожилой дворянин, владелец огромного богатого имения.
Эйлинан хранил унылое молчание.
– Ты сможешь уйти из дворца, – Ягуар подошел к столу и положил правую ладонь между бокалом вина и фруктовой горкой на белой тарелке, – после того, как поделишься с нами своими планами на продолжающуюся ночь.
– Я собираюсь раздобыть немного корма, забраться на свое дерево и лечь спать, – бесхитростно перечислил Алайни.
– Мы питаемся живой добычей и не спим на деревьях, – просветил его Лорд.
Первому Алайни обрадовался, второму – не очень. Ему больше не придется давиться мерзким комбикормом, но будет трудно привыкнуть спать на человеческой постели.
“Попрошу хозяйственного распорядителя Бориса выдать мне козу и перину”, – он решил воспользоваться преимуществом.
– Я отдаю вам своего воина безвозмездно, и, стало быть, могу попросить вас об ответном одолжении, – вмешался Эйлинан. – Мне не хотелось бы, чтобы вы продолжали охотиться в лагере.
Алайни огорчился. Ему не выдадут козу. Найти добычу в лесу близ шумного лагеря – задача нелегкая даже для искусного охотника Сумрачных Гор.
Ягуар и Лорд безмолвно уставились на Эйлинана. Огоньки их светящихся глаз в полумраке были похожи на смертоносные магические лучи, проникающие сквозь его одежду в уязвимое тело. Просьбу эльфа они приняли за вызов, ультиматум. Лесной королек, повелитель бродяг, смеет указывать им, где можно, а где нельзя охотиться! Он поплатится за свою дерзость!
Эйлинан хранил спокойствие, не замечая опасной перемены настроения почетных гостей.
– Жду вашего ответа, – поторопил он, приправив негромкий голос властными нотками.
– Мы учтем твое пожелание, – кожные складки вздернулись над уголками губ Ягуара – не от почтительной улыбки.
– Могу я откланяться? – спросил Алайни.
– Ступай, – эльф посмотрел на него с тоской.
Ягуар и Лорд проводили его настороженными взглядами.
В голове юного вампира родилась
