секунд их впустили внутрь.
– Ая! – крик оглушил, на какую-то секунду девушка испугалась, что оглохнет. Маленький смерч налетел на Асю и чуть не сбил с ног. Устоять помогла та же дверь, уже закрытая.
– Дима, ну что же ты. Так гостей не встречают, – попыталась урезонить ребёнка пожилая низенькая женщина. Напрасно: мальчик повис на уборщице, обхватив ту за шею железной хваткой, словно хотел задушить, и ни на кого не реагировал. Прижимаясь к полному телу, он бормотал, как заведённый:
– Ая! Ая!
Успокоить паренька удалось не сразу, но вот наконец-то девушку усадили на удобную тахту возле невысокого стеклянного журнального столика и объяснили задачу: с утра до ночи проводить время с несчастным идиотом, развлекать его, служить ему нянькой. Это – основное. Ну и помогать, если кто из слуг попросит. Что попросит? А что угодно: пыль вытереть, еду риалу отнести, полы помыть. Но главное – Дима, как назвала подопечного та самая старушка, велевшая обращаться к ней на «вы» и по имени, Рената. Ася послушно кивнула, мысленно считая ещё не заработанную плату.
Через час, с трудом уложив взвинченного мальчика, уборщица старательно принялась за мытье полов в спальне ребенка – Рената не захотела понапрасну беспокоить одну из служанок, пусть новенькая вымоет, раз уж нахлебничать в барский дом пришла.
Запрограммированная лётка каждый день исправно встречала и забирала девушку у той самой заветной калитки, со стороны магазина. Ася не жаловалась. Да и на что бы? Её довозили практически до дома, работа по сложности не превышала труд в магазине, да и кормили в доме риала два раза в день, нормальными, не просроченными продуктами, клали в тарелку полные порции, позволяли раз в день в течение пяти-семи минут выпить чай со слугами.
Завтра должны были выдать первую зарплату, те самые долгожданные пять золотых. А сегодня… Сегодня, выйдя из калитки, уборщица неожиданно нос к носу столкнулась с главарем банды малолеток. Крысак, как его звали за вытянутое, по форме похожее на одноименного грызуна лицо, считался хитрым, злым и изворотливым бандитом. Месяц назад ему исполнилось семнадцать. Будучи лишь на год младше Аси, юноша уже мог «похвастаться» как минимум десятком загубленных, хоть частенько и не невинных душ. Его боялись и старались обходить десятой дорогой многие местные «низы». Девушка тоже предпочитала держаться от такого типа как можно дальше. Вот только у самого типа были другие планы.
– Ты, говорят, подстилкой богатенького вдруг стала, нос задрала? – стоя в окружении нескольких подхалимов, цинично поинтересовался Крысак. Его холодные серые глаза буравчиками вонзились в лицо невольной собеседницы.
– Подстилки полы не моют, – внешне спокойно пожала плечами уборщица.
– Ты, стало быть, моешь? – ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы, собеседник.
– Еще полчаса назад закончила мыть, честно ответила Ася, с трудом сдерживая дрожь в руках.
– И какого ты там оказалась? – лениво сплюнул сквозь дыру в зубах Крысак.
– Просто место работы сменила, – теперь дрожать начали не только руки, но и ноги. До дома дойти бы. Живой и здоровой. – Начальник приказал – я и пошла.
– Начальник, говоришь… Приказал… – задумчиво протянул бандит. -Ладно, свободна… Пока… Поломойка.
Последнее слово Крысак выплюнул с презрением, но Асю подобное отношение к себе мало волновало: стараясь не сорваться на быстрый бег и тем самым обнаружить свой страх, девушка шла по дороге прочь от озлобленных, на всё способных малолеток. Сердце громко ухало где-то в пятках. В этот раз повезло. А потом?.. Кто присмотрит за матерью и сестрой, если её, Асю, прирежет в темноте из-за трёх-четырёх золотых монет тот же Крысак?
Виктор полностью ушел в дела, решительно выкинув из головы всевозможные посторонние проблемы. Отец с неизвестным «другом» отправился на чужом шатле «покорять просторы Вселенной», мать лежала в престижной частной клинике, поправляла здоровье и нервы, Димка, получив желанную игрушку, наконец-то успокоился. Сам «золотой мальчик», пресытившись всевозможными развлечениями, пытался рассеять постоянную, преследовавшую его скуку, загрузив себя вопросами бизнеса. Пока получалось.
Видеофон отвлек от очередного нудного отчета на несколько страниц настойчивой мелодичной трелью. Посмотрев на экран, молодой человек недоуменно поднял брови: номер незнакомый. Никто, кроме ближнего круга, номера сына миллионера не знал. Можно было бы и проигнорировать звонок, но первое правило того бизнеса, в котором крутился отец, гласило: «Звонят – отвечай. Иначе потом пожалеешь». И Виктор, чуть колеблясь, нажал на ответ.
– Добрый световой день, Виктор Степанович.
На экране появилось симпатичное, довольно добродушное, круглое лицо. Казалось, его владелец не влезает в экран средства связи, настолько широкими выглядели щеки и высоким – лоб.
– Да будут дни благословенны к вам, ваше высочество, – машинально ответил ритуальной приветственной фразой ошарашенный «золотой мальчик».
Вот уж кого меньше всего он ожидал увидеть… Его Высочество Арталей, сын правителя Великой Империи, совсем недавно находившейся в относительно жестком противостоянии с Союзом Миров. Что понадобилось наследнику императора от сына мелкого, по политическому ранжиру, чиновника?
– Виктор Степанович, мне доложили, что пока ваш отец отдыхает, семейным бизнесом занимаетесь вы. Это так?
Тугодумием молодой человек никогда не отличался. Значит, отец… Теперь хоть понятно, почему глава семьи ни в какую не желал покидать эту грязную планету. Здесь легко войти в контакт с контрабандистами и нелегально переправить в любую точку Вселенной нужный товар. А так как на связь вышел сам наследник императора, становится ясно, кто помогает отцу в его махинациях…
– Да, ваше высочество, все верно.
– Чудесная новость. Где мы можем пообщаться? – экран видеофона отодвинулся, и «золотой мальчик» увидел фасад «Веселого Стрельца», знакомой гостиницы для высшей знати, расположенной в трех кварталах от его, Виктора, дома. Вести переговоры в столь людном месте, каждую секунду рискуя быть подслушанным? Немыслимо. Значит, остается только одно:
– Нижайше прошу ваше высочество посетить мой скромный дом.
Царственную персону, конечно же, приняли со всевозможным пиететом, окружив сына императора вниманием и заботой, близкими к заискиванию.
Провожая бизнес-партнера в обеденный зал с уже накрытым к трапезе столом, Виктор услышал знакомый голосок, звавший кого-то:
– Ая, Ая! Оё!
– Иду-иду, Димочка, не беги.
За углом на пару секунд показались и тут же скрылись фигуры брата и поломойки. «Золотому мальчику» стало неудобно перед высоким гостем: все же брат-идиот – не тот член семьи,
