которого следует знакомить с его высочеством. То же самое можно сказать и об уборщице. Императорский наследник, словно и не почувствовав никакого неудобства, легко поинтересовался:
– Ваш брат? Я слышал об этой трагедии. Но мальчик выглядит живым и активным. Кто это с ним? Гувернантка?
– Обычная служанка, ваше высочество, – угодливо ответил Виктор. – Прошу, в эту дверь.
Продукты со всех уголков Союза Миров, традиционные блюда планеты-донора, по старинному договору не входившей ни в одну коалицию, местные деликатесы – все, что успели, достали из закромов и поставили на стол ради высокого гостя. Накалывая на вилку земные колбаски, щедро политые острой горчицей, наследник Престола не забывал поддерживать светский, ни к чему не обязывающий разговор.
Серьёзное общение вышло уже в кабинете Виктора, на пятом этаже: долго и тщательно обсуждали мельчайшие детали сотрудничества и условия сделок, подписывали разнообразные новые контракты, обдумывали расширение сфер влияния.
Закончили притираться друг к другу далеко за полночь, и молодой миллионер, играя роль радушного хозяина, предложил его высочеству остаться переночевать. Арталей согласился.
Утром, следую за слугами в обеденный зал, наследник Престола случайно заметил игру в прятки младшего брата своего партнера и той самой «обычной служанки» в коридоре, неподалеку от выделенной его высочеству комнаты. Проводив парочку задумчивым взглядом, он повернулся к почтительно склонившемуся мажордому:
– Дальше я дорогу знаю. Можете быть свободны.
День на этот раз выдался неожиданно бурным: Дима постоянно капризничал, по непонятным причинам то и дело срывался на плач, не отходил от уборщицы ни на шаг, требуя постоянного внимания. Когда ребёнок наконец-то уснул, Рената отправила Асю вытирать пыль внизу: в доме ночевал высокопоставленный гость, служанки сбились с ног, пытаясь угодить и ему, и хозяину, так что свободных рук не хватало.
Зайдя с тряпкой в одну из гостиных, уборщица застала в комнате высокого крупного мужчину с широким, на первый взгляд добродушным лицом, стоявшего у окна и всматривавшегося вдаль.
– Простите, риал.
Девушка повернулась было к выходу, но услышала вдруг:
– Не стесняйтесь. Убирайте. Я не буду вам мешать.
Какое-то время у Аси ушло на обдумывание услышанного. Произнесенные фразы никак не желали укладываться в давно построенную чёткую и логичную схему сосуществования с аристократами. Впрочем, мужчина говорил с едва заметным акцентом, возможно, он просто неправильно подобрал слова…
– Вы ведь служанка Димы, брата Виктора?
Услышав вопрос, поломойка наконец-то вышла из ступора и заметила, что так и стоит с мокрой тряпкой от пыли в руках.
– Да, риал.
– Риал? – удивился гость. – Ах, да, местное обращение к знати… Как вас зовут, дитя?
– Ася.
– Ася… Скажите, Ася, вы не хотели бы отправиться в Империю? Навсегда? Моей дочери нужна служанка, а вы… Как это будет правильно… Добросердечная?
Миг, другой, третий. Девушка физически ощущала, как крутятся в голове колесики. Если это шутка, то очень злая. А если нет?
Собеседник терпеливо ждал ответа, и поломойка решилась:
– Я согласна.
– Отлично, – довольно улыбнулся незнакомец. – Вы живёте одна или с семьей?
– С мамой и сестрой, – ох, о них-то она совсем забыла. Хороша дочь… Что, если…
Мужская рука решительно потянулась к широкому кожаному поясу, достала из кармана видеофон.
– Ширт, к дому моего партнёра. Срочно. На лётке. Возьми двух охранников.
К дому всё ещё ошеломлённая Ася подлетела через каких-то полчаса. Трое плечистых амбалов, включая помощника незнакомца, Ширта, вооружённые бластерами, споро взобрались на нужный этаж, за несколько минут помогли собраться членам семьи и под охраной вывели шокированных Ангелину Васильевну и Сонечку. Изумлённые обитатели трущоб, стараясь близко не подходить, чтобы, не дай Небо, не напороться на один из бластеров, во все глаза наблюдали за всеми этими, дикими для их реальности, действиями. Где-то в толпе уборщица заметила даже злобное лицо Крысака.
Лётка взлетела и направилась прямиком к шатлу. Больше на данной планете имперцам было делать ничего.
Время летело с невероятной, буквально космической скоростью.
Отец из путешествия до сих пор не вернулся. Виктор, пообщавшись с некоторыми своими знакомыми в различных кругах, полагал, что родителя семья больше не увидит.
Мать, подлечившись, стала тихой и задумчивой. Правда, надолго ли?
Димка… Психологам удалось убрать истерики, но по ночам, во сне, ребенок все еще плакал и тихо звал:
– Ая! Ая!
Глава
4
К космическому кораблю подлетели на сравнительно небольшом по местным меркам шатле.
Межгалактическое судно поражало своими размерами. Так, наверное, должен был выглядеть любой не особо большой город, если его заключить в коробку из железа и различных жаропрочных и холодостойких сплавов. Рядом тихо охнула изумлённая объёмами машины Сонечка. Ася, в отличие от сестры, никаких чувств прямо сейчас не испытывала. Девушка всё ещё не могла до конца поверить, что им троим удалось вырваться не только из привычных трущоб, но и с такой нелюбимой планеты. Волшебное, сказочное везение. Такого не бывает, по крайней мере, в её жизни.
Между тем, внизу корабля открылся люк, и шатл влетел внутрь.
Вылезали по очереди: Арталей, Ширт, охранники, Ангелина Васильевна, Сонечка и Ася.
– Ширт, покажи новеньким их каюту, – последовал приказ.
Помощник его высочества почтительно поклонился и направился вперед.
Мимо стальных, холодных, даже визуально, стен, по пустым узким коридорам четверка дошла до высокой стальной лестницы.
– Здесь – общий сбор в случае тревоги и стоянка для шатла. На втором этаже – каюты персонала. На третьем – мы с наследником и охрана. Пищу принимает каждый в своей каюте. Нужду справлять там же, в санитарном блоке. Без вызова к его высочеству не появляться. По коридорам без причины не ходить. Всё ясно?
Семья кивнула вразнобой. Стали подниматься. Наверху – круг из кают.
– Ваши две с краю, возле лестницы. Открываются с помощью сканирования сетчатки. Выберите, с кем будет жить ребёнок.
Женщины переглянулись.
– Со мной, – тихо ответила мать.
Ширт равнодушно пожал плечами, подошел к крайней комнате, ввёл информацию в выдвинувшийся пульт, находившийся на уровне его пояса, жестом попросил будущих жильцов подойти. Сканирование прошло успешно, каюта открылась.
– Заселяйтесь.
