том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?
– Скоро будут, – сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. – Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.
– Вот-вот, – подтвердила та. – А здесь, кроме Грионта, никого стоящего все равно нет.
– Это чем же он стоящий? – удивилась Эри. – Самомнением?
И тут же пожалела, что подняла эту тему. Елена дернулась, словно ее обожгло.
– Он красивый и умный, – обиженно проговорила она.
– К тому же будущий глава Совета, – добавила Страйп.
– Но замуж не за совет выходишь и не за внешность, – возразила Эри. – Зачем муж, который тебя не любит?
– Почему ты так говоришь? – Елена тряхнула головой, и пушистые волосы заиграли золотом в свете лампадок.
«Наверное, потому что сама красивая, не знает, что в людях главное не то, что снаружи», – подумала Эри и, махнув рукой, сказала:
– Да ну этого Грионта! Слишком много о нем в последнее время...
– А может, он тебе самой нравится? – предположила Страйп, сощурившись. Елена настороженно замерла, и Эри почувствовала себя еще более неуютно.
– Глупости! – отмахнулась она и добавила уже спокойнее: – Я таким парням не доверяю.
– А одно другому не мешает, – заметила Страйп, не сводя подозрительного взгляда.
– Это вы о нем постоянно говорите, а не я, – бросила Эри.
– Все понятно, – заключила Елена, скрестив на груди руки. – То-то я смотрю, он перестал в гости заходить.
Страйп чему-то довольно улыбнулась. Эри почувствовала, как в животе сжалось от страха. Что если вот так все разрушится?
– Давай не будем ссориться, – попросила она.
– Но друзья должны говорить правду, – возразила Елена.
– Друзья должны верить. Не нужен мне твой Грионт. Да и вообще, замуж я не хочу, – Эри откинулась на спинку кресла. Уже сама чувствовала себя обиженной.
– Может, еще киселя принести? – предложила третья девочка.
Остаток вечера рыжеволосого не вспоминали. Разговоры плавно перетекли в прежнее русло. Наряды, украшения, шитье с готовкой, будущая ярмарка и успешное замужество. И так по кругу. Эри не знала, какую тему предложить, потому сидела тихо и с отсутствующим видом пила смородиновый кисель. Девчонки щебетали и казались счастливыми. А она все не могла понять, как можно тратить столько сил на внешний вид не ради себя даже, а чтобы завлечь какого-нибудь парня и выскочить замуж? И это зная, что где-то за горизонтом есть другие города и даже страны. Зачем они учат провинции в школе, если никогда не соберутся туда съездить? Лучше бы она сейчас рассказывала что-нибудь Лину. И вообще...
Эри вспомнила сегодняшний случай на дороге и приуныла еще больше. Могла ведь выпрыгнуть. Прежняя Эри так бы и сделала. Та прежняя, которая не боялась опоздать на ужин, или что кто-то не то подумает.
«У прежней Эри не было подруг», – напомнила она себе.
Правильно Анжела говорила, что человеку никогда не бывает достаточно. Вот то, о чем мечтала. Наслаждайся и не жалуйся.
На следующий день они снова увиделись. Пошли прогуляться к реке. На этот раз наедине.
– Слушай, Эриал, – начала Елена, нарушая неловкое молчание. – Я хотела бы извиниться за вчерашнее.
– Да брось, – она махнула рукой.
– Я ведь люблю Грионта, понимаешь, – продолжала подруга. – И конечно, всегда подозреваю, что другие его тоже любят.
– Ну, он симпатичный, – признала Эри.
– Скажи! – Елена мечтательно запрокинула голову. По золотистым кудрям прошла волна. – Он для меня всё, понимаешь. Моя жизнь. Мое будущее.
– Не, так нельзя, – возразила Эри. – Настолько полагаться на какого-то парня… А если он все-таки выберет другую? Да еще, может, и на людях отречется. Что тогда – жизни не будет?
Лицо Елены приобрело жалобное выражение.
– Я знаю, – проговорила она, – всякие слухи ходят. Якобы Грионт запирается во флигеле с девицами, а то и чаще с женщинами. И вроде они сами к нему ходят, как к любовнику. Но даже если и так – они для него ничего не значат. Развлечение, не больше. Я уверена.
– Во флигеле сейчас сплю я, – решила ободрить ее Эри. – И со мной запереться пусть только попробует!
Елена улыбнулась и взяла ее под руку.
– Но, – осторожно продолжила Эри, чувствуя приятное тепло от ладони подруги, – если уже такие слухи есть, может, не стоит так надеяться-то? Что будущее твое и все такое… У вас ведь большой дом, хозяйство, все, о чем можно мечтать. Да это Грионт должен за тебя держаться!
– Ты знаешь, Эриал, что Мария мне не мать? – спросила Елена и пояснила: – Она вторая жена отца. А мама умерла. Мне тогда десять было, и я помню детство как счастливейшее время. Сейчас уже не верится, но жили мы много беднее. Отец шил ботинки, мама преподавала в школе. Родители никогда не ссорились, и я была их маленькой принцессой. Любимой, окруженной вниманием и заботой. А когда это случилось, когда маму сбила телега, все изменилось. Отец начал пить, перестал бриться, менять одежду. С каждым днем скатывался все ниже и ниже. Пока кто-то из соседей не убедил его съездить в Ланкас развеяться. Он попросил Нюэльских приглядеть за мной и уехал. На три месяца с лишним! Но зато я ближе познакомилась с Грионтом и его семьей. Он такой красивый! Рыжий, с этими веснушками. А глаза, какие глаза... О чем я? – одернула себя Елена. – А, да... В общем, вернулся отец другим человеком. Сказал, что нашел новую работу, и неожиданно у нас появились деньги. А через год, когда мне почти исполнилось двенадцать, он женился на Марии. У нее семья из основателей деревни, как Нюэльские. Так что через тестя папа получил место в Совете. И теперь у нас было, как ты говоришь, все, о чем можно мечтать. Только маму мне это не вернуло... Мария ведь, знаешь, всего на восемь лет старше меня, а с отцом у них разница лет двадцать. Так что она даже скорее старшая сестра, чем мачеха. Конечно, и с ней бывает весело, но она мечтает о своих детях. Папа тоже хочет сына. Я их понимаю. Это я – лишняя.
