— Прошу простить меня, Мастер. Я не понимаю ни слова.
— Ясно. — Старший вампир не обескуражен. — Обычно свитки требуют ритуальных действий. У каждого свитка они свои. Придется проверять один за другим.
Мастер заставлял Сарефа пробовать самые разные ритуалы, о каких только знает. Голым под луной; под действием гипноза; в особом месте скопления магической энергии; путем жертвоприношения животных. Варил различные зелья и опаивал ими, из-за чего один раз Сареф провалялся без сознания целый день. Порой эксперименты шли один за одним, а в какой-то день Сареф был предоставлен самому себе, так как Мастер с головой уходил в изучение внушительной библиотеки.
Мастер приказал остальным вампирам не подходить к Сарефу, так что те сразу уходили, стоило Сарефу показаться где-нибудь. Свободное время уходило на изучение замка и осмотр окрестностей. Он мог бы попробовать сбежать, но постоянно чувствовал на себе взгляды: Мастер наверняка приказал не спускать глаз с нового члена клана.
За неделю Сареф так и не смог составить план побега. Чем больше времени проходит, тем выше риск, что Мастер попробует кровь Сарефа для чтения свитка. И что будет потом, только богам известно. Сейчас снова идет в личные покои Мастера для проведения следующего эксперимента. Но до покоев дойти не успевает, так как старший вампир уже ждет этажом ниже.
— За мной. — Мастер обычно немногословен и открывает рот только для отдачи приказа. Вдвоем направляются в южную сторожевую башню. Раньше Сареф не мог в нее попасть, так как все двери заперты. Мастер отпирает двери личной связкой ключей, пока они не оказываются внутри башни. Еще до того, как дошли до места, в нос ударяет сильный запах крови.
Сосущее чувство голода вновь появляется в животе. Раз в день Сарефу приносят бутыль с кровью. Сперва он не хотел пить, но Мастер отдал Приказ, не подчиниться которому Сареф не мог. Поэтому он каждый раз выпивает кровь и старается не думать, чья она. Сегодня он еще не питался, поэтому запах крови будоражит вампирскую натуру.
Войдя в помещение, Сареф видит источник запаха. Будь обычным человеком, то его могло вырвать на месте. Подобного зрелища ему не доводилось видеть. Но организм вампира гораздо крепче, поэтому Сареф лишь покрепче сжимает челюсти.
На вертикальной решетке закреплено нечто напоминающее человеческое тело. Аккуратно содранная кожа с конечностей, надрезы и срезанные мышцы, многочисленные ожоги, удаление глаз и груди: человек не может жить с такими травмами! Однако жертва чудовищных пыток жива, слышно дыхание, а чувства Сарефа различают едва различимое сердцебиение. Вероятно, дело в замысловатой руне, нарисованной на лбу жертвы. Магия может отсрочить смерть и в руках пыточных дел мастера приводит к нескончаемой боли и отчаянию.
Но не жутко-продуманное зрелище вводит в ступор Сарефа. По волосам и обезображенному лицу получается узнать Мариэн из воспоминаний Бенедикта. Та самая Мариэн, которая по словам охотника на вампиров смогла сбежать с помощью телепортационного свитка.
«Как она оказалась здесь»?!
Глава 7
Мариэн — дочь епископа и сильный священнослужитель. Оказывается, была всё это время здесь. За Бенедиктом бы никто не прислал помощь, но эта девушка совсем другое дело. Сам Бенедикт так сказал. Значит, Фондаркбург скоро подвергнется атаке?
— Одна из вторженцев. Её напарника ты опустошил во время инициации. Думала, что сможет телепортироваться, но я предусмотрел это. — Рассказывает Мастер. — Я испытываю на ней кое-какие инструменты и препараты.
Сареф молчит.
— Но не суть, привел тебя по другой причине. Есть хроники, в которых описано житие древней святой, которая смогла прочесть свиток, поставив отпечаток пальца собственной кровью. Быть может, божественная сила может снять защиту свитка.
Старший вампир достает из шкатулки ветхий пергамент и подносит к истязаемой девушке. Та, услышав приближение, начинает дергаться и мычать. Значит, и языка лишена. Сареф чувствует, как закипает злоба в сторону мучителя. Можно убить врага, но пытать беззащитную девушку, чтобы проводить какие-то бесчеловечные эксперименты? Вампир, конечно, не является человеком, но это не оправдание.
— Сегодня еще не питался? — Старший вампир чувствует жажду крови, но ошибается с тем, кого Сареф хочет растерзать. — Подойди. Ты должен касаться свитка.
Как деревянный, Сареф подходит и касается двумя пальцами кончика листа. Старший вампир хватает руку несчастной и прикладывает указательный палец к бумаге. На ней остается алое пятно и ничего не происходит. Сареф мотает головой.
— Дьявол. — Чуть слышно ругается Мастер. — Ну ничего, попробуем что-нибудь еще. На сегодня свободен, я еще поработаю тут.
Сареф понимает, о какой именно «работе» речь, и неожиданно появляется еще один вампир.
— Мастер, срочное донесение от разведчиков. В десяти милях замечен большой рыцарский отряд. Пятьсот конников под королевским флагом Манарии и церкви Герона. Полсотни жрецов высокого ранга и дюжина магов Конклава. — Посыльный без запинки передает послание.
Старший вампир, вероятно, удивлен, но не Сареф. Примерно неделя по воспоминаниям Бенедикта потребовалась бы епископу для сбора рейда. Описание противников дает понять, что дело нешуточное, это мини-армия. Особенно, если речь идет о Конклаве. Так называют академию волшебства, самую лучшую на континенте. Боевые маги — страшные противники, так как магия может сравнить их по силам с вампирами. Сильнейшие маги могут расколоть гору или выжечь лес одним ударом. И это только самое очевидное проявление силы.
— Боевая тревога. Всем экипироваться и занять позиции. Оставшихся пленников принести в жертву и вызвать демонов крови. Активировать защитные обереги и зажечь нечистый огонь. — Приказ Мастера разносится по замку и его слышит в голове каждый член клана. Старший вампир ведет себя спокойно, словно уверен в победе. Сареф не может не согласиться, что Фондаркбург очень хорош в обороне: занимает ключевую высоту, имеет крутые горные тропинки и прочные стены.
— Ты в бою не будешь участвовать. Отнести свиток в хранилище, стражу покажи амулет. — Сареф получает амулет и шкатулку с ценным пергаментом и мчится выполнять указание.
«Кто бы сомневался, что меня не пустят в бой погибнуть глупой смертью и навсегда похоронить возможность прочесть свиток».
Сареф направляется в хранилище, откуда был взят свиток, но вовсе не для того, чтобы вернуть сокровище на место. Настало время бегства. Другого такого шанса может не представиться. Вот та самая дверь, вновь появляется призрак, но пропускает Сарефа при виде амулета Мастера. Сареф приходит сюда за определенными вещами, но сначала нужно прочесть свиток Кадуцея.
Клыки прокусывают палец, и на желтый пергамент падают крупные капли крови. В тот же миг содержимое свитка приходит в движение, символы пляшут, а две нарисованные змеи начинают кружить по бумаге. В голове Сарефа будто что-то взрывается. Очень похоже на поглощение чужой души через кровь, но гораздо сильнее. Сареф падает на пол, сжимая голову.
