цыкнув, Каланар привлёк внимание Тагора, и издал негромкий переливчатый свист. Одним движением проглотив оставшийся кусок мяса огромный серый пёс попятился назад, и сойдя с деревянной площадки, растворился в воздухе. Удовлетворённо кивнув, Каланар быстро зашагал к почерневшей церквушке.
Воздух перед стенами и дверью дрожал, словно от нестерпимого жара, и Каланару стоило огромных усилий коснуться мощной деревянной двери, украшенной кругом железных рун. Ощутив тепло, идущее от дерева, жрец КоаДива на несколько мгновений закрыл глаза.
Перед его внутренним взором открылся солнечный луг с высокой травой, в центре которого возвышалась высокая белая арка. Каланар нахмурился. Плохой знак, обычно такие места предстают полными жизни, а луг, по которому нужно пройти — чистым, с хорошо видимой тропой. Мысленно собравшись, Каланар осторожно пошел вперёд, раздвигая руками траву перед собой.
Чем дальше проходил мужчина, тем более жутким казалось происходящее. Кроме звука шагов и раздвигаемой травы, вокруг стояла абсолютная, неестественная тишина, и даже безоблачное небо казалось мёртвым. Густая трава не давала увидеть, что находится впереди, и Каланар шел вперёд, ориентируясь только на едва видимое в просветах смутное белое пятно.
Когда по ощущениям жреца половина пути уже была пройдена, до его ушей донёсся тихий, едва слышимый женский плач. Замерев, Каланар прислушался, и сокрушённо покачав головой, медленно направился в сторону, на новый источник звука.
Остановившись, мужчина всмотрелся в желтое пятно, проглядывающееся через стебли всего в двух шагах впереди. Надрывный, полный боли и горя плач, сопровождавший его всю дорогу стал громче, и вздохнув, мужчина решительно шагнул вперёд.
Молодая худенькая девушка сидела на земле, и укрыв лицо в ладонях, горько плакала. В золотой длинной косе отчётливо белели седые волосы, и проведя ладонями по лицу, судорожно вздохнувший Каланар примял сапогом траву и опустился рядом.
Услышавшая Каланара девушка всхлипнула, и подняла лицо. Кровавые слёзы, стекающие по когда-то красивому лицу, капали на простое жёлтое платье, а наполненные болью голубые глаза начали затягивать мужчину, размывая всё вокруг, и утягивая в кружащуюся темноту.
Захрипев, Каланар, с трудом удерживаясь в сознании, натренированной волей сопротивляясь сползанию в чёрную бездну, поднял руки и осторожно прижал ладони к щекам девушки.
— Мир тебе, дочь Рикаты! Я не враг! — слова с трудом вырывались из сжимающегося в судорогах боли горла.
Бесполезно. Давление на волю усилилось, и зарычав, Каланар с размаху влепил девушке пощёчину. Вспышка!
Плач мгновенно стих, а давление на волю исчезло. Оглядевшись, Каланар с облегчением увидел, что высокая трава исчезла, а поднявшийся ветерок наполнил воздух тихим шелестом. Белая арка со светящимся переходом расположилась всего в двадцати метрах, а стоящий рядом с ней олень внимательно разглядывал Каланара.
Сидящая рядом молодая девушка неземной красоты печально улыбалась, глядя на мужчину. Опустив взгляд, она первой начала разговор.
— Здравствуй, служитель КоаДива. Прости, что едва не убила тебя, и спасибо, что вырвал меня из бездны отчаяния! Моё имя Ринтара, я хранительница этих земель! Бывшая хранительница…
На лицо девушки вновь наползла тень, и Каланар поспешно спросил:
— Мир тебе, Ринтара! Моё обретённое имя — Каланар. Скажи, что произошло в этих землях, и что произошло с тобой? Почему всё вокруг такое… странное?
Кивнув, девушка поднялась, и поманила Каланара за собой. Медленно шагая к арке перехода, существо с обликом молодой девушки начало рассказ:
— Как я сейчас понимаю, всё началось пятнадцать лет назад, когда в глубь наших закрытых болотами и барьером земель упала, как нам тогда казалось, звезда. Она упала прямо в руины храма древней империи, туда, куда люди больше не ходят. Поэтому появление существ, заражённых странными растениями, мы приняли за насланную посланником Тьмы болезнь. Это было страшно… — Ринтара сокрушенно покачала головой. — Сколько не пытались люди убить нападающих на деревни хищников — не помогало ничего, кроме огня. Вой сжигаемых заживо несчастных зверей я до сих пор вспоминаю с содроганием! Долгих три года мы пытались узнать причину происходящего, и все это время пропадали люди…
Остановившись у подёрнутого зеркальной пеленой перехода арки, Ринтара внимательно всмотрелась в отражение Каланара, и оставшись довольной, взмахнула рукой. Изображение потекло, показывая Каланару события минувших дней, но перед его взглядом всё ещё стояло отражение настоящего облика Ринтары — измождённой, обугленной от пожирающего её изнутри пламени высокой крылатой женщины. Стряхнув оцепенение, Каланар сконцентрировался на новом, ожившем изображении.
Застывшая в небе луна и огни костров освещали выходящих из леса существ, которые ещё недавно были людьми. Обнаженные, с отвратительно раздутыми головами, в которых явственно что-то двигалось, их тела были покрыты тысячами небольших отверстий.
— И вот однажды все они вернулись в свои деревни. Это были уже не те люди, которых мы знали, но у людей не поднялась рука заживо сжечь своих родных. И когда они вернулись в деревни, произошло самое страшное…
Изображение вновь изменилось. Теперь настороженные люди, вооружённые топорами и факелами, слушали деформированных, что-то фанатично рассказывающих бывших людей. Время понеслось вскачь, дни сменяли друг друга с чудовищной скоростью, и людей, собирающихся у вросших в землю проповедников, становилось всё больше и больше. Когда изображение замедлилось, показывая события одной из ночей, Каланар содрогнулся от омерзения.
Наверное, это был какой-то праздник. На уже знакомой Каланару площади перед домом старосты, в закатных лучах вокруг бывшего человеком существа собралась большая толпа, с горящими глазами слушая очередную проповедь, когда, растолкав слушателей, в круг ворвался молодой парень в робе священника Рикаты и начал что-то страстно втолковывать собравшимся. Однако, вросший в землю проповедник не остался безучастным, и вступил в спор с незваным гостем. Толпа, вначале явно пристыженная словами парня, с каждым словом своего нового пастыря всё больше приходила в веселье, потешаясь над священником, а тот… Понимая, что проиграл схватку за расположение паствы, он вскинул засветившийся ярким светом символ Рикаты, но в следующий же миг покатился по земле от сильного удара. В ударившем Каланар с удивлением узнал старосту Витара. Через несколько минут остервенелых побоев, избитый священник с трудом покинул площадь перед домом старосты, и хромая на обе ноги, скрылся в церкви, а распалённые люди вновь вернулись к своему подстрекателю.
В момент, когда солнце скрылось за горизонтом, а землю озарил свет луны, из тысяч отверстий на обнажённом теле твари начали прорастать зелёные побеги, быстро покрывая тело листьями и цветами. Кожа на
