заметно траурного настроения. Ходили, бегали, таскали, болтали.
С этим всё в порядке.
Странно другое – ни одного мужчины. Я не увидел ни одного мужчины. И чем дальше мы шли, тем всё отчётливее я видел в этом закономерность, а не совпадение. Детишки бегали обоих полов, несколько неспешно идущих старичков также попались мне на глаза. Не было именно мужчин. Единственный их представитель сейчас шёл вместе со мной.
– Етилей, а где все мужчины? Где хоть минимальная охрана на входе?
– Они все…
– Оли! – перебил девушку отец. – В данный момент… – неуверенно заговорил он.
Сглупил. Я успел подзабыть, что Етилей вполне обоснованно подозревает меня в… чём угодно. Конечно, он не хочет прямым текстом говорить, что его поселение представляет из себя лёгкую добычу.
– Нет их, – продолжила за отца Олишия, не понимая причины его волнения.
Думаю, это не самая приятная тема для разговора. Хоть тон Олишии и не звучал грустно или апатично, уверен, она…
Врушка.
Из-за угла дома в полусотне метров впереди вышел парень. Лет тридцать на вид. Крепкое телосложение, короткие волосы. Меч на поясе.
Воин. Маг.
Он нёс на руках солидную охапку дров, с трудом выглядывая через неё, чтобы смотреть на дорогу.
Меня он заметил быстро.
Дрова посыпались ему под ноги, через секунду он быстрым рывком (без магии) сократил половину расстояния между нами, руку опустил на эфес меча.
– Ты кто такой?! – грозным баритоном прокричал он. – Олишия, Господин Етилей, с вами всё в порядке?
– Ароний, стой! Всё в порядке! Господин маг хороший, – крикнула Олишия, опередив меня. – Он спас нас от Кусаки в лесу.
Парень резко остановился в паре метров от меня. Но руку с меча он убирать не стал. Впрочем, я тоже был готов разрезать его пополам. Просто в моём случае эта готовность не бросалась в глаза окружающим.
– Кусака? Вы зашли так далеко ради Сердечника? – спросил он у Етилея.
– Нет. Кусака… сам на нас выбежал, – не стал Етилей упоминать о моей роли в появлении угрозы их жизням.
Всё это время я смотрел на узор кожаного доспеха парня. Теперь, когда он бросил поленья, картинка, изображающая оскаленную морду Волкорыка, была видна отчётливо. А ещё я отчётливо помню слова Олишии о символах воинских подразделений двух воевавших королевств: Медведуб у Ламбертии, и Волкорык у Аданерии.
Сейчас, передо мной, в поселении Ламбертии, в котором не осталось мужчин, стоял вооружённый боец Аданерии.
И почему меня эта ситуация не радует?
– Вообще-то, это вы мне помогли, предложив кров, – на этих моих словах Ароний с изумлением посмотрел на Етилея. – Но в одном ты была не права, Олишия: у меня есть монеты, – залез я рукой в висевший на поясе кошель, достал одну. – Вот, держи.
– Вау, золотая! – обрадовалась девушка. – Не стоит, вы же нас спасли от Кусаки! Мы бы и так вам позволили у нас остановиться.
Если отказываешься принимать монету, почему ты её так ловко выхватила из моей руки и уже спрятала где-то в недрах своего платья?
– “Ты что задумал, Влад?”
– “О чём ты?”
– “Не строй себя… в смысле, дурачка. Три часа спокойно топал, и только сейчас решил заплатить? Ты специально при нём полез в кошель, ещё и монетами позвенел. Ты же понимаешь, что когда ты кого-то провоцируешь, то в развитии событий есть часть и твоей вины.”
– “Не учи учёного. При провокации ты полностью ответственен за дальнейшие события. Это определение слова провокация. А вот демонстрация возможного повода – это совсем другая история.”
– “Это называется игра слова. Он наверняка тут не один, а вместе со своими друзьями.”
– “Надеюсь. Ради него одного не было смысла тратить монету. Он слабее меня. А вот если он подговорит своих коллег на необдуманный поступок… мне не придётся самому вылавливать их по всей деревне.”
– “Ты меня порой… Провокация, дезинформация, рассеивание внимания, создание паники, управление толпой, контроль потока информации. И много других не знакомых мне терминов. Не напомнишь, откуда у тебя такой интересный набор навыков, знаний и умений?”
– “Ты забыл? Я же прошёл подго… А ты хорош! Не думал в шпионы пойти?”
Так, на чём мы остановились? А-а, монета.
– Нет-нет, гостеприимство всегда должно быть награждено. Оставь монету себе.
Впрочем, не думаю, что у меня хватило бы сил забрать её у этой демоницы.
– Вы, наверное, голодны? Я утром начала приготовления, так что смогу за час приготовить ужин.
Рановато для ужина. По сути, уже был вечер, но солнце ещё не скоро спрячется за горизонтом.
– Буду рад попробовать что-то приготовленное такой талантливой девушкой, – улыбнулся я.
Ароний продолжал диким взглядом буравить Етилея.
– Мы почти пришли. Видите, дом с синей крышей? – спросила Олишия, указав рукой направление.
И правда, метров сто и мы на месте.
– Час? Тогда, вы будете не против, если я немного прогуляюсь по поселению? Нагуляю аппетит, так сказать. Обещаю, через час буду сидеть за столом, в ожидании вкуснейшего ужина.
– Нельзя, – влез в разговор Ароний. – С оружием ходить по поселению запрещено.
– У тебя оно есть.
– Я отвечаю за безопасность в этом поселении.
– Вместе мы гораздо лучше его защитим. Тем более, если ты отвечаешь за безопасность, то должен был встретить нас у ворот и там рассказать правила. Мы уже дошли до центра поселения, сейчас поздно отдавать подобные приказы.
– “Влад, завязывай. Теперь в конфликте точно будет часть твоей вины.”
Ароний сверлил меня взглядом несколько секунд.
– Хорошо. Пообещай не доставать меч, только если тебе не придётся защищать свою жизнь, – твёрдо произнёс он.
– Это я могу пообещать.
Возникла неловкая пауза. Я не хотел оставлять отца и дочь одних с бойцом другого королевства. Их могут обвинить в моём появлении в поселении. А Ароний однозначно хотел остаться с ними наедине, чтобы побольше обо мне узнать. Етилей просто не знал, что ему в такой ситуации делать или говорить. А Олишия… понятия не имею, что творится у неё в голове.
– Пойдём, па. Я обещала за час управиться, нельзя медлить, – Олишия потянула отца за рукав рубахи в сторону дома.
Мы с Аронием, завороженные этой невероятной способностью решать конфликты любой сложности за одну секунду, не могли сдвинуться с места. Так и стояли и смотрели, вплоть до момента, когда демоница затолкала упирающего отца внутрь дома, помахала нам обоим рукой и сама скрылась за дверью.
Мы остались с Аронием одни. Он побуравил меня взглядом, я покрутил головой, изучая соседние строения. В конце концов, после тяжкого вздоха, Ароний пошёл в обратную сторону, начал собирать брошенные дрова. Я, если честно, ожидал другой реакции: он что,
