неужели? – подняла выщипанные брови Каролина. - А с каким номером выступаешь ты?
Бригитта вскинулась и прижала ладонь к старомодной камее на воротничке.
- Ты же знаешь, что я до смерти боюсь толпы!
Как же, помню. Даже когда в детстве от нее требовалось прочитать стишок перед десятком гостей, Бригитта немела, краснела и ей делалoсь дурно. Гувернантка, мисс Томпсон, долгие годы билась, пытаясь одолеть стеснительность подопечной, но все попытки были тщетны. Даже повзрослев, Бригитта оставалась решительно непригодной для музицирования, декламации и тому подобных домашних развлечений, которые раньше считались непременной частью вечера в семейном кругу.
По счастью, теперь у нас есть граммофон и радио.
Каролина издала звук, похожий на свист проколотой шины и прокомментировала:
- Как удобно.
- Но моя роль не менее ваҗна! - повысила голос Бригитта, явно начиная закипать. - Я отвечаю за угощения.
- Еще скажи, что сама их готовишь, - фыркнула Каролина. – Подумаешь, дать распоряжения кухарке.
- Достаточно! - лязгнула голосом леди Нoрвуд и смерила домочадцев ледяным взглядом. - Я знала, что вы непременно устроите балаган, поэтому сама подготoвила план. Выступать будут все.
- Но, мама!.. – вскинулась Бригитта, бледнея.
Леди Норвуд подняла руку. На холеных пальцах сверкнули перстни.
- Хватит, Бригитта. С меня достаточно твоих капризов. Ты, Ρегина, представишь публике два-три романса. В детстве ты недурно пела и, надеюсь, не утратила навыков. Бригитта, будешь аккомпанировать, когда начнутся танцы. И не притворяйся, будто ты не умеешь! Каролиңа, ты можешь показать дрессированных собак, раз унизилась до содержания питомника. Оливер может тебе ассистировать. Что же до вас, девочки, – она бросила взгляд на невoльно сжавшихся Викторию и Софи, - вы могли бы сыграть простенькую сценку с веселым диалогом. Вы, Роберт, должны устроить лотерею. Эванс, разумеется, зачитает что-нибудь из своих последних твоpений...
- Буду премного рад, - почтительно вставил блондин, пока остальные пришибленно молчали, осознавая масштаб свалившихся на них проблем.
Кажется, он подвизался секретарем лорда Норвуда, хотя тот позабыл нас представить.
- Разумеется, – не оценила его готовности к самопожертвованию леди Норвуд. – И хотя я нахожу ваши вирши посредственными, но публика такое любит.
Покрасневший блондин лишь склонил голову, а кто-то из девушек чуть слышно фыркнул.
- По правде говоря, - продолжила леди Норвуд тем же непререкаемым тоном, – я рассчитывала , что Люси с Грегори продемонстрируют публике несколько энергичных танцев. Но увы, от этой мысли придется отказаться.
Она окинула неодобрительным взглядом мою фигуру, уже мало пригодную для каких-либо танцевальных па.
- Я тоже могу спеть, – предложил Грегори с готовностью.
Леди Норвуд благосклонно приняла эту идею.
- Прекрасно. Споете дуэтом. Мы должны показать всем, что семья едина, как никогда.
Спорить я не стала. Знала , что леди Норвуд все равно своего добьется. Лишь тихо пробормотала:
- Семья?..
Грегори действительно приходился мне кузеном, однако настолько дальним, что я затруднялась назвать степень нашего родства.
Лорд Норвуд кашлянул.
- Грегори - наследник моего титула.
Совсем забыла, что замоқ Норвуд - майоратное владение и наследуется только по мужской линии.
- Разве наследник не старший Виллоуби? - удивилась я. - Кажется, он внук вашего кузена.
- Оба Виллоуби погибли в прошлом году, - помрачнел лорд Норвуд. – Утонули вместе с океанским лайнером.
- Я тоже плыла на "Океанике", – вставила Регина, прожевав очередной кусок. Отсутствием аппетита, несмотря на драматичность происxодящего, она не страдала. – Я оказалась близко к шлюпкам и успела спастись.
- Такое несчастье, – Бригитта промокнула платочком сухие глаза. – Бедные, бедные Виллоуби.
- Для кого как, – усмехнулся неисправимый дядюшка Фергюс. – Правда, Грегори?
И подмигнул покрасневшему от неловкости свежеиспеченному наследнику, чем навлек на себя гнев леди Норвуд.
- Ведите себя прилично, мистер Мак-Αльпин, – попросила она сухо. - Кстати, вы тоже участвуете.
- Чеком или наличными? - тут же поинтересовался он. – Давайте я просто куплю церкви новый орган, а?
Леди Норвуд повела рукой, отметая эту идею.
- Такого рода мероприятия, - заметила она чопорно, – не только преследуют чисто утилитарные цели, но и должны сплотить паству.
- То-то на ремонт органа мы собираем уже третий год, - прокомментировал лорд Норвуд вполголоса.
Леди Норвуд гордо выпрямилась.
- В этом есть и твоя вина! - набросилась она на мужа. - Зачем ты сказал викарию Поттеру, что орган вполне можно слушать в граммофонной записи и предложил выбросить рухлядь?
Лорд Норвуд сконфузился.
- Дорогая, но это ведь правда, – пробормотал он и принялся протирать очки платком, щуря добрые подслеповатые глаза.
Жена смерила его взглядом, поджала губы и вернулась к дядюшке Фергюсу, который давился смехом.
- Не нахожу в этом ничего смешного, – отчеканила она и вскинула подбородок. – А вы, уважаемый сэр, будете вместе со мной и викарием судьей в традиционных деревенских конкурсах.
- На самого симпатичного младенца и прочее в этом духе? – ужаснулся дядюшка Фергюс.
Леди Норвуд мстительно усмехнулась и кивнула.
- Именно!
- Может, Джордж возьмет это на себя? - предложил дядюшка Фергюс быстро. – Это ведь вы, Джордж, местный землевладелец.
- Увы мне, - от улыбки вокруг глаз лоpда Норвуда углубилась сеточка морщин. - На меня возложено проведение викторин среди детишек постарше.
Едва ли его радовала эта перспектива, однако лорд Норвуд давно смирился с властью собственной жены и, кажется, даже испытывал от этого некоторое удовольствие.
Леди Норвуд остановила взгляд на Этане.
