в тронный зал. По какой-то причине великий магистр летнего пера ненавидел лиса. Занятия по его предметам неизменно превращались в кромешную бездну, а количество пересдач превосходило совокупность у остальной группы вместе взятой. О старике с козлиной бородкой у него остались только плохие воспоминания и противный липкий страх, граничащий с отчаянием. В те времена Грей больше всего боялся вылететь из академии и вернуться в Шиммер ни с чем.
Амели ободряюще улыбнулась, показала большой палец и пошла вперед, распахивая двери. Сжав зубы, лис шагнул следом. Теперь он не беспомощный студент, а великий герцог. Пусть только попробует…
Лис запнулся, разглядев сидящего напротив трона эльфа. Высокий, худощавый и подтянутый, он в лучшую сторону отличался от обрюзгшего старика с козлиной бородкой. Вместо набившей оскомину мантии — облегающая кожаная одежда с серебряными нитями. Куртка магистра отличалась дополнительной полупрозрачной тканью, идущей от рукавов к спине. Насколько Грей помнил, он принадлежал зимнему перу и был лучшим дуэлянтом гильдии.
— Ваша светлость. — Боевой маг встал и почтительно поклонился. Он терпеливо ждал, пока Грей подойдет к трону и сел только после самого герцога. — Раньше мы не встречались, меня зовут Леар, избран новым великим магистром после смерти предшественника и обоих конкурентов.
— Неужели зима встанет у штурвала? — Лис не сдержал удивления.
Несмотря на звание боевого мага, сам он относился к летнему перу, олицетворяющему воздушный флот. Весна отвечала за созидание и привечала у себя артефакторов, осень выпускала погодников. Зима считалась пером, предназначенным для ведения войны, и готовила боевых магов. Во времена многовекового мира их нужды были задвинуты максимально далеко. На переговорах гильдию всегда представляло летнее перо.
— Можно сказать и так. Мои коллеги напуганы произошедшим нападением. — У Леара была злая улыбка. Он больше напоминал обиженного ребенка, а не почтенного магистра. — Они закрылись в цитадели.
— Но не вы? — Лис сцепил руки перед подбородком.
— Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу. Пусть она меня боится. — Улыбка магистра превратилась в оскал, вокруг него на мгновение взметнулся порыв ледяного воздуха. — Я пришел обсудить вашу заявку. К ней возникли некоторые вопросы.
— Какие? Я достаточно ясно приказал купить все имеющиеся у гильдии военные корабли.
— Скажу честно — это был очень неожиданный заказ. Прошлый герцог не был заинтересован в сотрудничестве. Поэтому меня попросили поговорить с вами и понять, какое будущее нас ждет.
Лис глухо фыркнул, соглашаясь со сказанным.
Отец Грея отказался от придворного мага и перестал приглашать на совет представителя гильдии. Одни увидели в этом проявление недовольства, другие считали, что он просто готовит для бастарда теплое место. Шиммер слишком долго жил в мире, некогда внушающая страх боевая армада герцогства сократилась до смешных трех кораблей. Из-за исчезновения главного заказчика Гильдии Воздуха пришлось затянуть пояса и отказаться от экспансии в дикие земли. Во многом заброшенность отделения в Килдере была вызвана сокращением финансирования и откладыванием амбициозных планов в долгий ящик.
— Назревает большая война, возможно, даже не одна. Вы наверняка слышали о нападении темных тварей на севере.
— Элькесдален ожидает весьма печальная участь, если Шиммер решит не вмешиваться. — Леар сжал кулаки, воздух вокруг мага затрещал. — Лично я считаю, что мы должны немедленно ударить по врагу всеми имеющимися силами. Увы, остальные магистры решили забиться в норы.
— Леар, вы бывали на севере?
— Признаться, не доводилось.
— Я вернулся пару дней назад. Поверьте на слово — некоторые не заслуживают спасения. — Глаза Грея блеснули желтым, неожиданно смутив магистра. Он знал слухи о новом герцоге, но вот так явно демонстрировать звериную сущность… — Они трясутся за свои шкуры и надеются, что сначала сожрут соседей.
— Позвольте встречный вопрос — вы изучали историю?
— Немного, у нас был курс в академии. — Из-за покровительственного тона магистра Грей почувствовал себя учеником, провинившимся перед наставником.
— Он сильно откорректирован и максимально смягчен, не к чему студиозам знать правду. — Леар закинул ногу за ногу, а в его голосе прорезались менторские нотки. — Наши с вами предки напрямую повинны в раздробленности Элькесдалена. Любой ярл или конунг, пытавшийся объединиться с другими, встречался с воздушным флотом. Упомянутые в истории войны лишь вершина айсберга.
— Я понимаю, но это изменилось с восхождением на престол моего отца. Насколько я знаю, военные корабли больше века ни разу не покидали Шиммер. — Лис сжал зубы, он и сам не знал, почему его так раздражали северяне. — У них сменилось несколько поколений.
— Родовая память — сильная вещь. Недолгий мир не исправит прошлых войн. Теперь им куда проще быть раздробленными, чем попытаться объединиться. — Леар предвосхитил вопрос Грея. — Даже если вы им прикажете. Боюсь, мы несем прямую ответственность за нынешнее положение дел в Элькесдалене.
— Все равно, нельзя сваливать вину на других и сидеть сложа лапы. — Грей не заметил зверолюдской оговорки. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Всегда нужно искать возможности, а не ждать спасения. Я обдумаю ваши слова, но вы ведь хотели обсудить Гильдию Воздуха, а не Элькесдален?
— Верно. Сейчас у нас есть семь готовых военных кораблей.
— Прекрасно. — Лис заметно обрадовался. Одна полная эскадра лучше, чем ничего. — Подойдет для первой партии. Мне нужно как минимум тридцать, фрегаты и крейсеры. Переоборудуйте гражданские корабли, загрузите верфи…
— Это прекрасное предложение, но их продажа может повлечь определенные сложности. — Перебил его Леар. В глазах магистра мелькнули веселые искры. — Не все в жизни измеряется золотом. Вам придется предложить нечто гораздо большее. Пересмотр всех договоров, новые территории. У меня есть список требований, зимнее перо давно хотело устроить отдельную обитель в замке Картасан.
— Не понимаю. — Грей выпрямился и положил руки на подлокотники. — Мой заказ обеспечит процветание Гильдии Воздуха на долгие годы. Вы боитесь усиления летнего пера? Для новых армад понадобится много боевых магов.
— Дело не только в нашей конкуренции, хоть это и одна из причин. — Леар откровенно усмехнулся. — Ваше недолгое членство в гильдии поставило нас на грань войны с алыми мантиями, да и Прогресс выражает недовольство потерей дирижабля. Если бы не корона на вашей голове, мы бы выдали вас Гильдии Огня.
— Не я начал ту войну, пироманты напали первыми. — От шеи по спине лиса пробежала леденящая волна. В груди медленно разгоралось пламя ярости и обиды.
— К вам не выдвигают претензий по поводу действий в Килдере, но вы могли не громить их отделение в Идендери.
— Я лишь ответил взаимностью. Вам ведь плевать, что они захватили наших людей? — Больше всего лиса бесил покровительственный тон. С ним говорили, как с неразумным ребенком.
— В Идендери не хранилось ценных артефактов. Полноправные члены гильдии не пострадали, а до слуг нам нет дела. Все бы
