эльфов не было воздушного флота, не желая нести потери, они вполне могли удовлетвориться награбленным и вернуться в Элнарил. Кот не псих, он не полезет на территорию лиса, зато мог стать ценным союзником в борьбе с надвигающейся ордой.
— А ведь это идея… По крайней мере, мы можем отправиться на разведку. — Он резко набросился на лисицу, заключив ее в крепкие объятия. Полузадушенная Роза счастливо засмеялась, сжимая его в ответ. — Зря ты отказалась от короны, из тебя бы вышла прекрасная графиня!
— О, поверь, как герцогиня я буду еще лучше! Кстати, у меня вопрос — почему Шиммер зовется герцогством, хотя ваша страна считается королевством горных эльфов?
— Так исторически сложилось. Мы ведь были имперской провинцией, погибшее государство простиралось от моря до моря. Помимо императоров не было королей, только великие герцоги. — Грей зевнул, сон понемногу возвращался к лису. — Когда Шиммер обрел независимость, звание оставили как дань нашему прошлому.
— Все, хватит с меня скучных разговоров! — Роза неожиданно нависла над ним. — Теперь ты развлечешь меня по другому.
Лисица обратилась, игриво сверкая пожелтевшими глазами с вертикальными зрачками. Как-то незаметно она оказалась сверху, жар ее дыхания обжигал шею. Резкий взмах рыжего хвоста погасил артефакт, погружая спальню в темноту.
* * *
Где-то в безымянной пещере в горах между Шиммером и Винтарэлем мерно капала вода. Прозрачные крупинки падали в подземное озеро, вызывая расходящуюся по зеркальной поверхности рябь. Завораживающее зрелище, вот только сидящему на берегу эльфу было не до него.
Козиус Глоу выглядел откровенно неважно: костюм давно не менялся и покрылся пятнами, испуская запах плесневелой сырости. Волосы спутались и сбились в колтуны, а ногти были обкусаны до корней.
Эльф нервно крутил в руках серебряную диадему, в затравленном взгляде плясали огоньки безумия. Нервно рассмеявшись, он водрузил ее на голову и зажмурился, пытаясь ощутить силу и спокойствие, которыми обычно наделял артефакт. Ничего. Камни с древними чарами молчали, не признавая хозяина.
— Как, почему, не может быть. — Козиус истерически всхлипнул. — Невозможно!
За спиной послышались шаги. Обернувшись, он вскочил и состроил жалобную гримасу.
— Она сломалась!
Эльфийка в зеленом плаще внимательно посмотрела на диадему, ее глаза вспыхнули багровым пламенем. Обычно оно пугало Козиуса до дрожи, но сейчас он смотрел с плохо скрываемой надеждой. Его загадочная спасительница обладала силой. Она знала многие вещи и могла исправить досадную случайность.
— Работа артефакта не нарушена, все в норме, — сухо ответила девушка.
— Почему тогда я не чувствую силу? — истерично воскликнул эльф. — Почему он молчит?!
— Исчезла связь. Ты больше не его хозяин.
— Невозможно! Это измена! — Он застыл, пораженный внезапной догадкой. — Эмбер! Не знаю, как она это провернула! Как только я доберусь до Винтарэля, она ответит…
— Нет.
Губы эльфийки растянулись в хищной улыбке. Она несколько дней путешествовала по горам вместе с Козиусом. Избалованный аристократ сидел у нее в печенках, и вот такой удачный повод!
— Раз ты не хозяин, ты больше не нужен.
Козиус не успел даже испугаться. Силуэт эльфийки размылся, из правой руки выдвинулись угрожающего вида когти, одним взмахом вскрывая горло бывшего графа Глоу. Сдавленно захрипев, он рухнул на пол пещеры. Вытекающая в такт с биением сердца кровь потекла в озеро, окрашивая его воды в алый цвет. На взгляд убийцы, так было даже лучше.
Насладившись последним вздохом Козиуса, она устроилась на нагретое место и положила себе на колени украденную из Шиммера книгу. Нежно пробежавшись пальцами по черной обложке, она открыла первую страницу.
Дремавшее в переплете заклинание создал настоящий мастер. Его не смогло обнаружить ни прямое сканирование воровки, ни два разных артефакта. Оно никак не отреагировало на графа Глоу, пробудившись в нужный момент.
Сильнейший взрыв сотряс горы, срывая с вершины лавину. Из пещеры вырвалось облако огня и дыма, прежде чем вход завалило камнями.
Глава 2 — Вызов
Грей проснулся в хорошем настроении, что в последнее время было редкостью. Последние новости не внушали оптимизма — Козиус Глоу испарился без следа, как и совершившая налет на сокровищницу эльфийка; граф Базиль Сид глубоко увяз в южных лесах — мутировавшие твари поджидали у каждого дерева, оврага или тайной тропы и продвижение вглубь шло очень медленно. Наемники и гвардейцы несли большие потери, тщетно пытаясь отыскать темный кристалл.
Лис тихо вздохнул и потянулся. День предстоял тяжелый, хотелось как следует насладиться последними мгновениями покоя.
Дверь распахнулась, будто почувствовав его пробуждение. Амели неслышной тенью скользнула внутрь и застыла перед кроватью, удерживая серебряную чашу в левой руке и комплект чистой одежды в правой.
Грей попытался взглядом отослать ее назад, но эльфийка с сожалением покачала головой, что-то беззвучно прошептав одними губами. Лису пришлось аккуратно выпутываться из объятий недовольной Розы и на цыпочках покинуть спальню вслед за Амели. Аккуратно притворив за собой дверь, он вопросительно уставился на помощницу, пригубив из чаши. Грей решил пить кафу только в крайнем случае и сейчас довольствовался обычной прохладной водой.
— Ваша светлость, нижайше прошу простить и пощадить, но дело не требует отлагательств. — Амели поклонилась, выставив перед собой сложенную одежду в качестве защиты. — Я приготовила для вас парадный костюм.
— Будь это действительно срочно, ты бы вылила на меня ведро, а не распиналась в формальностях. — Грей криво усмехнулся и забрал одежду. Переодеваться в коридоре на глазах стражников было странно, но не возвращаться же назад? Не дай боги он разбудит Розу, проблем тогда не оберешься. Невыспавшаяся лисица была хуже лесных монстров. — Что случилось?
— Великий магистр Гильдии Воздуха ожидает аудиенции в тронном зале. — Амели ловким движением выхватила алый камзол с золотыми пуговицами и встала позади.
Грей на мгновение замер, подавив рвущееся ругательство. Он постарался сохранить спокойное лицо, позволяя надеть на себя парадный камзол. Пока лис боролся с непослушными пуговицами, в голове роились мрачные мысли. От хорошего настроения не осталось и следа.
У королевства горных эльфов и Гильдии Воздуха всегда были взаимовыгодные отношения. Маги никогда не подчинялись дворянам напрямую, но обе стороны прекрасно понимали, что вместе они гораздо сильнее, чем порознь. Находящиеся на службе у короны погодники разгоняли облака и вызывали дожди в нужное время, позволяя Шиммеру и графству Сид собирать обильные урожаи. Боевые маги служили в гвардейских сотнях или выступали элитными наемниками, артефакторы снабжали города осветительными кристаллами, охладителями воздуха и прочими облегчающими быт устройствами, небесные корабли перевозили грузы и пассажиров. Взамен гильдия имела исключительные привилегии на территории королевства и кучу золота. На сумму, полученную за продажу небесного корабля, городок вроде Килдера смог бы прожить целый год.
Грей замер перед входом
