двигаться по тому, что осталось от дороги в сторону Немориса. Подойдя, кадет-комиссар остановился перед самым носом боевой машины и принялся изучающе вглядываться в лица гвардейцев, выгружающихся из брюха «Химеры» и строящихся в линию. Быстрым шагом Ким подошел к нему и отдал честь.
— Кадет-комиссар, разрешите доложить, — обратился он.
— Докладывайте, сержант.
— Транспортное средство № 1788/534 заглохло. В данный момент экипаж ищет причины неисправности для дальнейшего их устранения. Командир экипажа Савелиус Ким.
Высокий, худощавый кадет посмотрел на приземистого сержанта сверху вниз:
— Поторопитесь с ремонтом. У нас приказ: устранить неполадку и самостоятельно прибыть в Неморис.
— Так точно, кадет-комиссар, — Ким отсалютовал и поспешил присоединиться к остальному экипажу, уже начавшему искать причину поломки.
Кадет-комиссар обернулся к построившимся гвардейцам, приданным к борту в качестве десанта:
— Те, кто разбирается в технике и может быть полезен при починке — шаг вперед!
Из строя вышли два гвардейца.
— Вы, двое — присоединиться к ремонтным работам. Как только обнаружите, в чем неисправность — сразу доложить. Остальные! Рассредоточится по периметру и вести наблюдение! Не расслабляться!
Получив от гвардейцев короткие подтверждения получения приказа, Джонас перевел взгляд вверх, где в пробеле между высокими пиками леса белесым бельмом нависало небо. По его невзрачной поверхности медленно тянулись всклокоченные облака грязно-серого цвета. Светило, столь радушно показывавшее себя в день их высадки на Ферро Сильва, теперь скрылось и было едва различимо через толщу безрадостных, туманных облаков, затянувших небо от края и до края, покуда хватало глаз. В воздухе витал привкус сырости и прохлады, и тягостного ощущения надвигающейся бури. Неприятная, тревожная тишина окутала кадет-комиссара, и он еще раз обозрел окрестности, словно стремился найти источник возникшего беспокойства. Однако в окружавшем его пейзаже не было ничего, что могло бы дать какой-либо намек на причину нарастающего в душе чувства тревоги. Бойцы, заняв боевые позиции по периметру, зорко следили за подступами к занимаемой их отделением местности. Экипаж «Красавчика» и два добровольца из рядовых гвардейцев, прилагали усилия к возвращению боевой машины в строй. И все же…
— Странное ощущение, — произнес едва слышно Кимдэк. — Как будто что-то не так.
Если бы в эту минуту кадет-комиссара Джонаса Кимдэка услышал водитель «Химеры» № 1788/534 Уэбб Торрингтон, он бы, несомненно, с ним согласился. Но Уэбб был далеко и не слышал. Он лишь ощутил, что невнятное чувство тревоги, поселившееся в нем сегодня с самого утра, усиливается. Особенно, когда он, наконец, осознал, почему остановился «Красавчик», и что починке это не поддается.
По мере приближения к Неморису лес все сильнее наступал на дорогу, делая ее все уже, словно хотел полностью отвоевать ее у людей. Деревья, растущие у самого края дорожного полотна, вгрызлись своими могучими корнями в изломанный рокрит, желая вырвать из его каменной плоти еще больше кусков. Их длинные, многочисленные ветви, усыпанные узкими, вытянутыми листьями миртового цвета, походившими на заостренные наконечники пик, уходили высоко вверх, закрывая собой мрачное серое небо и оставляя лишь узкую его полоску.
Под привычную тряску и сопровождающий ее бесконечный гул двигателей, глядя в монитор, на котором желтыми точками обозначалась растянувшаяся колонна двигающихся машин, Сол невольно подумал, что не далек тот день, когда молчаливая и терпеливая зеленая армия Ферро Сильва окончательно разрушит эту дорогу.
«Но вечен лишь Бог-Император», — напомнил себе капитан.
Резкий толчок заставил Сола подпрыгнуть, обрывая мысль и возвращая из меланхоличной задумчивости в реальность. Если б не окружавшие их со всех сторон высокие стволы, уходящие к серому с фиолетовыми прожилками небу, Неморис был бы уже виден. Роглев нахмурился и посмотрел на хронометр. Час сорок три минуты прошло с тех пор, как они оставили «Красавчика» позади. Становилось очевидным, что отставший экипаж не успеет нагнать основные силы до их прибытия в Неморис, на что в глубине души Сол очень надеялся. Капитан попробовал активировать бусину вокс-связи, но в эфире по-прежнему царила гробовая тишина. Связи не было.
«Видимо, что-то серьезное», — подумал Сол, сам не до конца осознавая, к чему больше относится его мысль — к отсутствию связи или к поломке машины.
В задумчивости он посмотрел на сопровождающего его кадет-комиссара. Тот сидел по правую сторону, очевидно, поглощенный собственными мыслями. Среднего роста, с округлым, почти мальчишеским, лицом и рыжими, слегка топорщащимися волосами, он напомнил лейтенанту его самого многими годами раньше.
«Почти мальчик», — подумал Сол, но тут же покачал головой.
Этот «мальчик», имел предостаточно полномочий. И не так важно, что пока его опоясывает не красный кушак, символ полноправного комиссара, а черный, кадетский.
«Для нас особой разницы нет», — Сол вспомнил, как стал свидетелем тому, как много лет тому назад, когда он сам только получил нашивки сержанта, приданный их роте кадет-комиссар казнил одного из гвардейцев.
— Повтори, — Кимдэку потребовалось усилие, чтобы не выказать своего удивления от услышанного.
Уэбб вздохнул, понимая, как сейчас должна выглядеть ситуация для комиссара, и повторил ранее сказанную фразу:
— Машина полностью исправна, кадет-комиссар. «Красавчик» просто не хочет ехать.
На секунду воцарилось молчание. В это мгновение Уэбб почти ощутил неприятный холод ствола у своего затылка и, решив, что самое время объясниться, быстро заговорил вновь:
— Понимаете, это все Машинный Дух. «Красавчик» — очень странная Химера. Три года назад в одном из боев его раскурочило так, что восстановлению он не подлежал. Его предыдущий водитель, чудом выживший в том сражении, был знаком с одним из шестеренок… Виноват, — Уэбб нервно сглотнул подкативший к горлу ком. — С полковым технопровидцем. И упросил его, уж не знаю как… Короче, восстановить «Красавчика» прям-таки по кусочкам. Можно сказать из полного хлама.
Уэбб замолчал, переводя дух, не спуская при этом глаз с кадет-комиссара, который продолжал смотреть на него в упор, и, не мигая от напряжения, продолжил.
— В общем, машину починили спустя полгода. Но за три дня до этого бывший водитель «Красавчика» погиб. Сгорел в танке. В другом. Но машину-то все равно починили. Набрали новый экипаж. Кадет-комиссар, я управляю «Красавчиком» уже полтора с лишним года и могу точно сказать одно: с самого первого дня, как я сел за его штурвал и вплоть до сегодняшнего Красавчик ни разу не ломался. По крайней мере, в привычном понимании этого слова.
— Поясни, — ровный, без тени эмоций голос Кимдэка заставил Торрингтона резко моргнуть.
«Ну, этот хоть выслушает меня, прежде чем застрелить», — про себя подумал Уэбб, а вслух ответил:
— Кадет-комиссар, было несколько случаев, когда «Красавчик» нам буквально жизнь спасал.
— Подробнее, — голос Кимдэка был все так же спокоен и суров.
— Однажды «Красавчик» остановился прямо перед минным полем. Сообщение, что дальше дорога заминирована, и надо двигаться в объезд,
