миг не сбавляя скорости.
Десятый, одиннадцатый…
Еще немного!
Смерть наступала прямо на пятки.
Когда впереди показалась знакомая железная лестница, служившая переходом от пятнадцатого этажа к крыше, я с облегчением выдохнул, однако в следующий миг понял, что дверь закрыта на гребаный замок!
Проклиная себя за излишнюю осторожность, я нащупал влажными пальцами ключ в кармане и, порывом ветра взметнувшись вверх, протолкнул его в замок, моля всех богов, чтобы он не заел в самый ответственный момент.
Бах!
Расстояние сократилось до одного единственного пролета.
Я провернул ключ, сорвал замок с петли и ворвался на крышу. Сразу же я развернулся, толчком плеча закрыл дверь обратно и опустил вниз приделанную давным-давно толстую железную перекладину, которая со скрежетом встала в пазы.
Бах!
Стоило мне заблокировать дверь, как сразу же в нее врезалась массивная туша, от чего металл заметно прогнулся внутрь. Со стенки посыпались вниз мелкая пыль, но металлическая рама двери с торчащими из нее широкими пластинами, фиксирующими перекладину, все же выдержала.
Бах! Бах! Бах!
Я свалился задницей на землю и уставился на дверь. Это была моя последняя линия обороны, и я не представлял, что делать, если дверь не выдержит.
Тварь с рыком долбилась в нее как отбойный молоток, с каждым ударом сминая металл, однако усилия тех умельцев, что укрепляли здесь этот проход, не пропали даром.
Пытаясь отдышаться, я посмотрел на часы.
Сорок девять, пятьдесят, пятьдесят один, пятьдесят два…
— Время идет, — прохрипел я, стараясь себя успокоить. — Время идет. Значит, я еще жив. Все хорошо.
Внезапно грохот прекратился.
Насторожившись, я прислушался.
Стояла тишина. Лишь жаркое дыхание насвистывало за дверью.
Вдох, выдох… Вдох, выдох…
Тварь принюхивалась, вдыхая в себя тошнотную вонь многоэтажки. Сквозь зубы она недовольно фыркнула и в последний раз злобно ударила по двери.
Когти заскрежетали. Звук тяжелых шагов начал медленно удаляться.
— О-отступил? — с неверием пробормотал я. — Нет… Нет, я знаю таких, как ты. Вы никогда не отступаете. Тогда почему?..
Этот монстр принюхивался! Он учуял мой запах и никогда просто так бы не отступил! Если только… не нашел другую добычу!
Жуткая мысль вспыхнула в мозгу подобно взрыву ядерной боеголовки.
— Лора!
Все тело тряслось, но я смог подняться. У меня не оставалось сил, лишь жгучий страх подпитывал ноющие мышцы.
Я метнулся к навесу и подхватил из-под лежака еще одну трубу.
— Нет, этого не хватит!
Нельзя было победить монстра одной лишь мотивацией. Я прекрасно понимал, что только в глупых сказках герой побеждает «просто потому что». Я не верил в силу любви или дружбы. Абсолютно все меркло перед суровой реальностью и одним фактом – выживает сильнейший.
Я еще сильнее стиснул зубы. Костяшки пальцев побелели от натуги.
— Но я должен, — прошипел я. — Нельзя медлить. Время идет!
Схватив еще три ножа, я сунул их за пояс и вернулся к двери. Я попытался убрать с двери перекладину, однако искореженный металл застрял, отказываясь двигаться.
— Ну же! Давай!
Кожа стала липкой от пота. Едва удавалось дышать и сильно хотелось пить. Кровь выливалась из меня как вода из пробитой бутылки.
Я мог остаться. Я сам едва выжил, и сейчас медленно умирал. Я должен был остаться и разобраться с собственными ранами. Я мог бросить ее… как в тот раз.
— Ни за что!
Сунув трубу в проем между перекладиной и дверью, я надавил на другой конец трубы всем весом, и преграда наконец поддалась.
— Не снова… Только не снова… Пожалуйста…
Я выскочил на лестницу и уперся в нее плечом, чтобы не свалиться. Не чувствуя ног, я побежал вниз, отбросив прочь лишние мысли.
Если остановлюсь – упаду. И тогда точно все будет кончено.
Только не останавливаться!
С громким стуком впереди выбило дверь. До меня донесся резкий вскрик. Голос принадлежал моей сестре.
Этот звук всколыхнул давно подавленные воспоминания. Они роились в моей памяти, перекрывая все остальное. Сердце грохотало в ушах подобно барабану, а перед глазами плыли сцены худшего кошмара в моей жизни.
— Этого не повториться…
Я забежал в левое крыло и увидел, как монстр уже заходит внутрь.
— Эй! — закричал я. — Эй, иди сюда! Я здесь!
Мой голос заставил его на секунду остановиться. Половина его туши находилась в квартире, поэтому он не мог так легко развернуться в узком проеме двери.
Не сбавляя скорости, я размахнулся, что есть сил, и на бегу воткнул заостренный конец трубы ему в бедро.
От яростного воя, казалось, содрогнулся весь этаж.
Всех моих усилий едва хватило, чтобы на сантиметр пробить толстую шкуру, и мой удар скорее разозлил чудище, чем причинил какой-либо ущерб.
Но я знал это. Я знал это, и когда монстр отскочил назад, замахнулся еще раз, на этот раз глубоко погрузив свое копье в проплывший мимо красный глаз.
Тварь взвыла еще раз, мотнув башкой.
Труба выскользнула из рук и со звоном покатилась по полу, оставив меня безоружным.
Доля секунды – столько времени хватило зверю, чтобы опомниться.
Его пасть широко распахнулась, словно зияющая алая бездна, и на меня устремилась россыпь смертельно опасных клыков.
Не раздумывая, я выставил перед собой левую руку и подался назад.
Клац!
Боли не было. Может, мое тело просто устало от нее и решило игнорировать. Тем не менее, в воздух багровыми росчерками хлынула кровь.
Я рухнул на пол.
Ничто меня уже не удерживало: ниже локтя зияла пустота.
Зверь застыл надо мной. Широко распахнутыми от ужаса глазами я уставился на него и увидел, как сокращается его глотка, одним махом отправляя желудок мою руку.
Ценой одной руки я выиграл немного времени.
Оставшейся рукой я выхватил из-за пояса нож и тут же вонзил его в глотку монстра, который будто сам любезно подставил ее мне, потакая собственной жадности.
Толстая шкура, огромная масса, гора мышц и острые клыки с когтями – перед подобным хищником любое другое существо становилось лишь добычей. Эти звери были машинами для убийства, будто намеренно созданные природой для изничтожения всего живого.
Конечно, будь таких тысячи, сотни тысяч или даже миллионы, человечество бы справилось с такой угрозой с помощью оружия. Но когда сотни миллионов таких чудовищ появились буквально из ниоткуда по всему земному шару, пожирая каждого на своем пути, ни одна страна не устояла.
Инопланетяне, другие миры, скрытые пространства – теории об их появлении множились день за днем, однако никто так и не нашел ответа. Их с трудом брали обычные пули, а
