огорчённо махнул рукой. Снаружи его поджидал Акилла, и приятели вместе отправились в трактир за выпивкой.
Поллианна с убитым видом опустилась на стул напротив капитана. Квэддо чувствовал, что надо бы как-то приободрить девочку, но не мог подобрать подходящих слов.
— Капитан, — наконец решилась спросить Полянка, — а если дара Элина умрёт, что будет?
Квэддо с ужасом глянул в голубые глаза девушки. Если умрёт… Конец тогда его кондотте. На содержание этой весёлой банды требовалось целое состояние. Ни Квэддо, ни Харлен не имели понятия, как следует обращаться с казной, а Элина всё, к чему прикасалась, обращала в мешочки со звонкими монетами. Не станет Элины — разбегутся солдаты… И, честно говоря, бароном тогда Квэддо никогда не стать.
— Она не умрёт, — твёрдо ответил он Полянке, — вот увидишь.
Целую ночь хлопотали над Элиной Балим, его ученик и Малена. Квэддо следил за огнём в очаге, а Полянка время от времени грела воду. Под утро лекарь вышел из Элининой спальни и устало опустился на стул рядом с Квэддо. В ответ на вопросительно-тревожный взгляд дар Балим ухмыльнулся:
— Жить будет!
Полянка тихо пискнула от радости, а Квэддо, повернувшись к ней, торжествующе заявил:
— Вот видишь, я же тебе говорил!
Полянка налила горячего отвара лекарю. Тот отхлебнул, поморщился и заметил:
— Понадобится хороший уход и лечение. Я всё написал, ваша девочка обещала проследить. Толковая, кстати, девочка…
Малена, услышав похвалу из уст самого Балима, зарделась от удовольствия, однако следующая фраза заставила всех насторожиться:
— Счёт я пришлю попозже. И помни, капитан, ты обещал всё, что я попрошу!
Квэддо кивком подтвердил своё обещание, на том лекарь с учеником и откланялись. Элина спала. Дыхание её было неглубоким, но ровным. За время борьбы с болезнью Малена устала так, что её глаза сами собой закрывались. Её отправили спать на топчан в "приёмной", Полянка немного пошепталась там с подругой. Посекретничав всласть, девушки уснули в обнимку на топчане.
Глава 17
Квэддо решил посидеть у Элининой кровати. Глупо и счастливо улыбаясь, капитан кондотьеров разглядывал Элинино лицо. Конечно, Балим сдерёт три шкуры за лечение, да и бездна с ним, лишь бы Элина была жива. Она уж придумает, как рассчитаться с жадным медикусом. И хорошо, что здесь нет Рэйшена. Зачем тревожить больную? Да и чем бы помог этот баламут? Воюет он, вот и пусть себе воюет, это у него получается лучше всего.
Погрузившись в свои мысли, кондотьер не заметил, что лицо Элины исказилось, глаза распахнулись… Тяжко захрипев, больная попыталась подняться с подушек, а когда встревоженный Квэддо хотел уложить её поудобнее, попросту вцепилась в ворот его рубахи. Нехорошо так вцепилась, будто во врага. В тёмных глазах горела ненависть, которая придала Элине сил, так что Квэддо не сразу смог отцепить от себя Элинины пальцы.
— За что? Что с тобой? Эли, это же я, Квэддо, — лихорадочно шептал кондотьер, удерживая руки женщины.
Взгляд её постепенно прояснялся, ненависть угасла, и Квэддо отпустил её руки.
— Квэддо, ты? — хрипло спросила Элина.
— Конечно, я. А ты думала, кто здесь?
— Да так… Сон плохой приснился… Ты уж прости, это всё от болезни, наверное.
Квэддо протянул ей кружку с тёплым питьём, и Элина принялась жадно глотать его.
— Что тебе такое привиделось? — спросил капитан, забрав опустевшую кружку.
— Как жгут Примежье. И я знаю, кто это сделал! Вот окрепну — доберусь до него!
— И кто же этот гад? — Квэддо слабо улыбнулся, стараясь успокоить больную.
— Шахлай.
Улыбка слетела с капитанского лица. Это имя он прекрасно знал. Шахлай был правой рукой Руфуса, теперешнего барона Жадвильского, и командовал баронской гвардией. Добраться до Шахлая было практически невозможно, а уж расправиться… Квэддо только рукой махнул. Немыслимо!
— Не веришь? — правильно истолковала этот жест Элина. — Вот и посмотрим.
Элина пошла на поправку. Не так быстро, как ей хотелось, но с каждым днём болезнь отступала всё дальше. К сожалению, Элина стала видеть сны, яркие и тревожные, а иногда и вовсе жуткие. В этих снах Примежье горело снова и снова, инкуб Яшка падал наземь с разрубленной головой, Рута и Мятка умирали в страшных муках…
Кондотьеры постарше, те, кто прошёл войну, сразу смекнули, в чём дело, и горько завздыхали. Элина тоже сообразила, что за напасть прицепилась к ней. Это был банальный посттравматический синдром, и здесь помог бы хороший психотерапевт и его волшебные пилюли. Однако в Жадвиле (как и во всём королевстве) не было ни первого, ни второго.
Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных воспоминаний, Элина потихоньку принялась за работу: просматривала счета, письма и записки, принимала посетителей. Малена с Поллианной, по очереди ухаживающие за больной, смогли вернуться к себе. Элина же, оставшись одна, ударилась во все тяжкие: вместо травяных отваров пила вино, курила ароматные палочки. Сны отступали. Элина допоздна перебирала счета, небрежно покуривая, как вдруг ей на глаза попался небольшой клочок бумаги, исписанный неразборчивым почерком, а внизу… Внизу стояла трёхзначная сумма! Элина закашлялась, поперхнувшись дымом. Счёт был от Балима.
— Квэддо! Капитан! Срочное дело! — завопила женщина, выскочив на крыльцо.
В Военной Слободке тихо не бывало никогда, но Элина не сомневалась, что главарь кондотьеров её услышит, не так уж далеко они друг от друга квартировали. Квэддо примчался быстро, только куртку успел накинуть.
— Что случилось? — тревожно спросил он у Элины. — Почему ты стоишь на крыльце раздетая? Снова хочешь заболеть?
Действительно, во время Элининой болезни в Жадвиль окончательно пришла зима. Грязные улицы присыпало снегом, а холодный ветер с радостью врывался в комнаты через распахнутую дверь. Элина, спохватившись, зябко поёжилась. Квэддо уже накидывал ей на плечи свою куртку. Женщина едва заметно поморщилась: эти знаки внимания ей не нравились, но и отталкивать от себя капитана было не с руки.
— Взгляни-ка вот на это, — Элина, оказавшись в тёплой "приёмной", быстро скинула куртку и протянула кондотьеру счёт от лекаря.
Квэддо, увидев цифру, вытаращил глаза, потом машинально схватил стакан с вином со стола и выпил его в два длинных глотка.
— Ну, это… за срочность, — пояснил капитан. — И сложность, наверное.
— Где ты возьмёшь такие деньжищи? И вообще, ты что, не мог поторговаться с ним? Потребовать для меня скидку, как для постоянной клиентки?
— Почему постоянной? — не сообразил Квэддо.
— Когда Рэйшена порвали баронские псы, я обратилась к Балиму. Второй раз можно просить скидку. Тем более что наши девочки помогали ему, значит, лично для него работы стало меньше…
— Вон оно как… Я и не знал, — сконфуженно пробормотал капитан. — Как-то не до того было…
— Ладно, — смягчилась Элина, —
