С тех пор Самсон всегда был желанным гостем…
— Да, конечно… Твердило еще не пришел?
Георгий с извиняющейся улыбкой отрицательно мотнул головой — и Роман, дружески хлопнув радушного хозяина по плечу, двинул к своему привычному столику, расположенному в противоположном от входа углу таверны. Так варяг мог видеть каждого посетителя заведения — а стена прикрывала его спину…
Между тем алан подозвал к себе распорядительного служку — и тот, выслушав Георгия, шустро умчал на кухню. После чего хозяин таверны, неизменно открывающий ее каждое утром, двинулся на выход — махнув на прощанье рукой. Ныне ему предстоит очередной поход на морской рынок, а затем и мясной, где дотошный, внимательный алан будет выбирать самые лучшие и свежие продукты, обеспечивающие процветание таверны… И именно ранним утром у него есть возможность выбрать все самое свежее.
Уже на выходе Георгий столкнулся с Твердило — и вежливо раскланявшись с немолодым русичем, чья борода уже засеребрилась сединой, покинул заведение. Одновременно с тем служка прибежал с кухни, держа на вытянутых руках широкий деревянный поднос — со свежим, только что испеченным пшеничным хлебом, нарезкой пахучего сыра двух сортов (овечьего и коровьего), солидным куском окорока, да глубокой миской, полной кальмаров и щупалец осьминога… Завидев же второго варяга, юный грек поспешно ретировался на кухню — чтобы уже через пару мгновений вернуться с двумя порциями салата «Никея», большим кувшином «сладкой воды», а также двумя деревянными, резными кубками…
— Здравствуй, брат.
— Здравствуй…
Сотник варанги и ныне ушедший на вольные хлеба варяг с чувством обнялись. В свою очередь, их приветствие было отнюдь не данью традиции, вовсе нет! На самом же деле после стычки с норманнами и исключением из гвардии, уцелевшие русичи десятка Добромила обменялись нательными крестами, признав друг друга побратимами… Правда, памятуя о том, что крест Романа наверняка достался ему от матери, менялись русичи следующим образом: Самсон и Твердило, Твердило и Микула, Микула и Самсон…
Однако это не было условием Романа — ведь потеряв отца и подспудно нуждаясь хоть в какой-то семье, именно он предложил уцелевшим соратникам стать побратимами. Нет, Микула и Твердило сами решили так поступить… А по прошествии долгих пятнадцати лет, Роман стал манглабитом, Микула — десятником в его сотне, а Твердило во второй раз покинул гвардию; теперь уже навсегда. Да и то, оставивший позади расцвет мужской силы (лет так пять назад), русич стал слишком стар для упорной сечи с сельджуками… Получив к тому же пару новых, пусть и относительно легких ран на Лесбосе (побывав на грани жизни и смерти от горячки!), Твердило сумел найти теплое местечко командира стражи у Георгия Палеолога. Последнему очень льстило, что его охраняет ветеран императорской гвардии — к тому же участник битв у Диррахия и Левуниона, где бился и сам Палеолог, верный воевода базилевса…
Ныне же побратимы редко когда собираются вместе — вот и сегодня удалось встретиться лишь двум русичам:
— Слышал последнюю новость? Боэмунд из Тарента ведет к Царьграду своих норманнов, и будет здесь всего через несколько седьмиц!
Роман, уже нарезающий хорошо просоленный, копченый целиком свиной окорок и ломти хрустящего, еще теплого пшеничного хлеба, только усмехнулся:
— Об этом судачат на каждом углу форума, в сенате и дворцах. Н-да… Варангу со дня на день переведут в дворцовые казармы, а все кавалерийские тагмы уже целиком собраны в столице. В свою очередь нумеры и тагма стен перешли на усиленное боевое дежурство на стене Феодосия — как при печенегах… А кувикуларии с виглами и вовсе не покидают Влахернского дворца! Кроме того, базилевс спешно собирает прониариев со всех концов полуострова — вроде бы для участия в общем походе на турок… Но учитывая, что в город поспешно свозят запасы продовольствия, а кузнецы срочно правят оружие городских арсеналов… Учитывая также то, что три сотни франкских наемников, состоявших на службе базилевса, уже переправили через Босфор — Комнин вполне серьезно готовится к осаде.
Твердило горько усмехнулся, разливая по кубкам взвар из яблок и вишни… По оригинальному рецепту Георгия взвар не доводят до кипения, чтобы не сварить фрукты, отняв всякую их пользу. А чтобы избежать неприятных неожиданностей, для напитка используют свежую и чистую ключевую воду, добавляя в уже горячий взвар большое количество меда для сладости. Также мед способствует его более длительному хранению… Кроме того, в горячий напиток могут опустить также ошкуренные дольки лимона или апельсина — без цедры они не горчат, но предают взвару свой неповторимый аромат! После чего готовую «сладкую воду» остужают — а перед подачей в нее добавляют еще и свежую мяту…
Русичи разом отпили из кубков, наслаждаясь вкусом ромейского взвара в исполнении Георгия, после чего Твердило, немного напрягшись, принялся перечислять:
— В кавалерийских тагмах схол, арифмах и иканатах по триста клибанофоров в каждой. Нумеров и стен — столько же тяжелой пехоты. Кувикуларии и виглы в случае чего, будут защищать участок Феодосийской стены у Влахернского дворца, это еще четыре сотни воинов в общем… И варанга. Сколько сейчас гвардейцев успел нанять Комнин?
Роман не успел ответить на вопрос, закинув в рот щупальце осьминога — замаринованное с черным перцем, кавказскими приправами, луком и лимонным соком, да запеченное вчера на углях, оно даже холодным заставляет закрыть глаза от удовольствия — и мысленно преклониться перед талантом Георгия! И только прожевав сей кулинарный шедевр, русич произнес:
— На сегодня у нас четыре с половиной тысячи варягов. Прибавь прочую гвардейскую пехоту — это еще тысяча ратников, да неполная тысяча тяжелых всадников, личный полк базилевса. С ними он может пойти на вылазку, ударить по стесненному в периболе врагу — или перебросить катафрактов к тому участку стен, где жарче всего… Кроме того, прибыло уже пять сотен прониариев и шесть с половиной сотен конных застрельщиков — из числа расселенных в Македонии и Фракии печенегов. Правда, прониарии по качеству своей брони не соответствуют гвардейцам-клибанофорам. У них нет панцирей — а есть лишь кольчуги и стеганные поддоспешники, шлема открытые, без полумасок, кони прикрыты только стеганной попоной, защищающей от стрел, ну и стальным наголовьем… Раньше у ромеев была средняя конница, курсорес — вот это они и есть. Впрочем, даже так наши прониарии защищены лучше франкских и норманнских рыцарей — ведь их жеребцы-дестриэ не имеют брони! И я думаю, что до прибытия Боэмунда из Тарента явится еще столько же прониариев — но на этом все.
Имя наследника Роберта Гвискара Роман произнес с особой ненавистью, буквально процедив его сквозь зубы — и подтвердив этим самые худшие опасения Твердило. Буквально почернев с лица, он все же не стал говорить прямо о том, что думает — ибо сын Добромила давно перестал
