как и сама флэш-карта, пропали, и никто не может найти их с самого начала катастрофы. Не исключено, что Аиды уже десять лет активно ищут карту, в надежде создать на ее основе свой ключ и вернуть алгоритм размножения нано-роботов.
– Я не понимаю только одного, – нахмурившись, произнесла Кейра. – Зачем вообще «АИД» взломали ДУМ? Они же прекрасно знали, какие последствия это сулит. В чем смысл обрекать себя же на погибель?
– В этом заключается еще одна загадка, – мрачно ответил Дэйв. – в какой момент группа перспективных ученых превратилась в компанию оголтелых террористов и сектантов. Они считают, что, позволив серой слизи захватить планету, они создадут новый «чистый» мир, а симбиоз тела с нано-веществом наделит их сверхчеловеческими способностями. Мы это можем видеть на некоторых зараженных животных – вследствие симбиоза с серой слизью у них появляются стальные наросты, синтетические мышцы, и даже оружие. Получается смесь живого организма с роботом. К сожалению или к счастью, когда серая слизь поражает человека, то у него в первую очередь теряется рассудок, и он превращается в некое подобие зомби. Либо же человек просто погибает, если нано-вещество поглотит жизненно важные органы.
Помимо всего, ходят слухи, что серая слизь способна породить новый вид разумной жизни на Земле, якобы безгрешные создания с чистой душой, которые должны будут заменить и вытеснить нас, грешников, с этой планеты. Аиды, снова взяв полный контроль над ДУМ, будут играть роль богов, по сути, управляя ими.
– Да уж, – вздохнула Джулс. – Ты веришь, что им это удастся?
– Надеюсь, что нет, – задумчиво ответил Дэйв.
Колонна делегации ехала по ухабистой дороге вдоль бездушных темных холмов, и со временем покрытых серой слизью деревьев становилось все меньше. Вскоре дно долины расширилось, и величавые зубчатые горы остались позади. Впереди расстилалась просторная, покрытая низкой травой и мхом низина. Туманная дымка рассеялась, и серая слизь покрывала тут землю небольшими островками, словно наледь замершего серебристого снега. Дорога уходила вниз под уклон, и вдалеке виднелся силуэт скалистого выступа.
Съехав с горки на пустынное плато, RA-08 двинулся в сторону скалы. Джулс отвернулась от окна и вдруг ощутила, как ее накрыло чувство неотвратимой тоски. Был ли тому причиной мрачный ландшафт за бортом грузовика, она не знала. Она попыталась унять дрожь в ногах и принялась инстинктивно барабанить пальцами по лежавшему на коленях гермошлему.
– Ты чего, замерзла? – спросил Паоло, глядя на Джулс. – Уже скоро приедем.
– Все в порядке, – произнесла Джулс. – Просто все это… Что творится… И то, о чем рассказал Дэйв…
– Да, облик планеты разительно меняется, – вздохнул Паоло. – Нам повезло, что мы живем в Заповеднике, хотя скоро и тут совсем не останется ни лесов, ни озер – все заполонит серая слизь. Возможно, и взаправду появится новый вид живых существ, разумная жизнь, созданная нано-роботами, которые заменят нас, глупых лю…
RA-08 резко затормозил у подножия невысокого, усеянного булыжниками холма. Из впереди стоящих вездеходов вышли военные, держа наготове заряженные карабины.
– Что случилось? – взволнованным голосом спросил Дэйв. Он взял рацию и произнес в микрофон: – Том, почему мы остановились?
Голос из динамика произнес:
– Стивенсон сообщил, что его радар засек что-то в двадцати футах от дороги. Пошли на разведку.
– Стоять посреди плато не самая разумная мысль, – сказал Дэйв, и снова склонился к часам: – Хотя… Том, разблокируй дверь, мы тоже выйдем, осмотримся.
– Вы с ума сошли?! – воскликнул Том. – Стивенсон меня на фарш пустит!
– Скажи, что это я приказал. Если что, отчитываться перед Оуэном буду я лично. Открывай, у нас тут у всех уже задница плоская.
– Да ну вас к черту всех, – раздался ворчливый голос из динамика. Раздался негромкий щелчок, и над дверью замигал яркий зеленый светодиод.
Джулс надела гермошлем, схватила свой рюкзак и следом за всеми покинула салон.
– Совсем немного не доехали, – Дэйв указал рукой в сторону скалистого выступа, словно нос корабля разрезавшего плато пополам.
Паоло тем временем бодро расхаживал возле грузовика. Он подошел к компании и радостно произнес:
– Я чувствую себя словно космонавт, высадившийся на луну! Хьюстон, прием! Как слышно?
– Я бы на вашем месте не шумел, – предостерег Дэйв, оглядывая местность. – Вдруг тут и правда кто-то водится…
Джулс отошла от RA-08 и нетвердым шагом приблизилась к поросшему странной травой краю дороги. Она села на корточки и внимательно оглядела растение. Джулс почти сразу поняла, что-то было некое подобие папоротника, но не живого, а созданного нано-субстанцией. Новый вид растений вытеснял собой живые, но взамен не производил кислорода, не поглощал углекислый газ, и не мог служить пищей для животных.
Джулс завороженно глядела на папоротник. Его листья отливали серебристым сиянием, словно сделаны из металла. Она хотела было прикоснуться к нему, но вовремя передумала, вспомнив слова отца о серой слизи.
На протяжении десяти лет с момента Судного дня она жила, ограниченная пространством из бетонного и лазерного забора, томимая мутными воспоминаниями о живых краях детства. Теперь же, оказавшись посреди бескрайних просторов под куполом серого неба, Джулс ощутила себя чуждой этому умирающему миру. Беззаботные годы ее юношества казались призраком другой жизни, впоследствии сменившиеся продолжительным заключением в границах Заповедника.
Джулс пригляделась, и вдруг увидела неясные очертания странного предмета, лежавшего в тени огромного, покрытого мхом валуна. На мгновение ей показалось, что рядом с неопознанным объектом что-то двигается.
– Эй, ребята! – позвала Джулс. – Я что-то нашла!
Дэйв, Кейра и Паоло поспешно подбежали к краю дороги. Джулс жестом указала в сторону валуна. Дэйв, силясь рассмотреть очертания предмета, сухо произнес:
– Отсюда не видно… Похоже на некий транспорт. Жаль, у нас нет визора, сканирующего местность, как у военных.
– Может, позвать их? – спросила Кейра.
– Не стоит, – ответил Дэйв, аккуратно ступив на обочину. – Мы сами посмотрим: просто держите оружие наготове. И старайтесь не наступать в серебристый иней, и не прикасаться к нему. Хоть на нас и защитный костюм, и серая слизь ему не по чем, рисковать все равно не стоит.
Джулс вытащила из кобуры заряженный пистолет и спустилась в ложбинку следом за Дэйвом; позади нее крадущейся походкой ступали Паоло и Кейра. Джулс догнала Дэйва и теперь они шли рядом, намереваясь выстрелить при любом резком движении со стороны огромного валуна. Они подошли ближе неопознанному объекту и увидели перевернутый мотоцикл, рядом с которым блестели пятна засохшей крови.
– Кто-то проезжал тут на байке, – задумчиво произнес Дэйв и достал из кармана фонарик. – Видимо не справился с управлением, или на него напали.
– Тут видны следы от колес, – заметила Джулс и указала на вспаханную вокруг землю. – Он разбился недавно.
– Кто это может быть? – спросила
