трещала от разговоров и общей возбужденности.
Привычный уже флер желания опутал меня…
Эвелинд.
— Вот и наша земная пташка, — сказал он; подойдя. — Что, утомили мы тебя?
— Да нет, просто подышать захотелось, — прохладно ответила я, избегая смотреть на парня.
А он, напротив, каждое мое слово и взгляд ловит… и встал слишком близко. Я чуть отодвинулась и посмотрела на чужое небо с мерцающими на нем чужими же звездами. Как бы ни был красив Аэл, я хочу домой.
— Нервничаешь перед Отбором? — спросил Эвелинд.
— Скорее злюсь, что придется участвовать.
— Злиться не надо. Не представляешь, сколько девушек мечтают о шансе, который тебе выпал.
— А я свой шанс уже поймала, и он ждет меня дома.
— Ты о женихе?
Надо же, он знает… Аринна, наверное, рассказала.
— Я почитал о станции, на которой ты работаешь, — сказал Эвелинд. — Это крошечная станция, не узловая, и обслуживает она лишь транспортные корабли. Там опыта не набраться.
— Зато хорошие надбавки за работу на орбите.
— Надбавки… Так и проведешь лучшие годы невесть где, работая за гроши, и никаких перспектив. А потом замуж, дети, и о карьере и вовсе забыть придется. А у нас врачей очень уважают; здесь ты можешь совмещать семью и работу. Не говоря уже о том, что у нас ты стареть будешь медленнее.
— Я вернусь домой; это вопрос закрытый, — ответила я с легким раздражением.
Кто-то шел к нам; я почувствовала беспокойство этого кого-то и развернулась, чтобы уйти. Эвелинд вдруг схватил меня за руку и притянул к себе; я не успела проанализировать, что с ним происходит, и потому растерялась, когда его губы вжались в мои, а хватка рук стала крепче. Я рванулась, но вырваться из объятий физически крепкого парня, активно тренирующегося, чтобы в будущем попасть в Рубиновый полк, не так-то просто.
— Эв! — ахнула Аринна.
Только тогда юнец меня отпустил.
Его мать встала, как громом пораженная; ее чувства заморозил шок.
— Ну и что такого? — нагло сказал Эвелинд.
Шок заморозил и меня, но его сковывающую корку быстро разрушил жар злости. Как он посмел?! Я размахнулась и ударила парня по щеке; он мог бы успеть увернуться, но не стал, только глаза блеснули ярче… а желание стало сильнее.
Звук пощечины вывел из шока Аринну.
— Уходите! — свистящим шепотом велела она. — И не смейте выходить из своих комнат, слышите! — Обжегши нас прокурорским тоном, женщина повторила: — Ну же! Уходите сейчас же!
Я и сама была рада уйти; Эвелинд задержался рядом с матерью, а я быстро дошла до своей комнаты и заперлась там. В ванной комнате я тщательно вычистила зубы, словно это могло стереть поцелуй, а потом посмотрела на себя в зеркало.
Ну и попала же ты, Даша!
Аринна пришла, когда гости разъехались; было уже поздно, но я не спала – какой тут сон? Тетя была бледна и старалась казаться спокойной, но я ощущала, как бурлят в ней возмущение и обида.
— Я не…
— Знаю, — оборвала меня женщина. — Ты сразу понравилась Эву, но я не думала, что… Он это сделал нарочно. Хотел, чтобы я увидела. Чтобы это стало известно. Кузенные браки не запрещены, хоть и не особо приветствуются.
— Вы это к чему? — поразилась я.
— К тому, что Эв решил на тебе жениться, — усмехнулась Аринна горько. — Говорит, что впервые так влюбился и что ты должна жить на Аэле. Не верю, что произношу это…
— И я ушам своим не верю…
— Хорошо, что ты улетаешь завтра на Отбор. Вы с Эвелиндом больше не должны встречаться.
— Разумеется.
Аринна посмотрела на меня враз поблекшими глазами и произнесла:
— Конечно же, никто и рта не раскроет. Никто не должен знать. Пусть все остается в семье.
— В семье?
— Не я одна видела вас: слуги, Гелли, Айдж… и еще кое-кто. Не могли найти места поукромнее? — ядовито спросила вдруг Аринна.
— Что? Я просто вышла подышать, а Эвелинд сам подошел, и…
— Ты его поощряла! Любезничала с ним, улыбалась!
— Он принял дружелюбие за флирт!
— Ладно, — выдохнула Аринна и сжала виски руками; у нее болит голова и скоро начнется нервная дрожь.
Подойдя к столу, я налила из кувшина воды в стакан и подала женщине.
Она глотнула воды, облизнула пухлые губы и повторила:
— Вы с Эвелиндом больше не должны встречаться. Я не хочу, чтобы мой муж узнал об этом; Айдж позаботится, чтобы слуги держали рот на замке. Слышишь, Дарья? Никаких жалоб. Это все испортит.
— Понимаю. Я никому не скажу, более того, я забуду об этом.
— И я забуду. Но главное, чтобы забыл Эв. Он не в саму тебя влюбился, а в твою необычность. Землянки не такая уж редкость на Аэле, но ты в свои юные годы уже врач… да и не брат он тебе по крови – сыновья у меня от первого мужа.
Это стало для меня сюрпризом.
— А ваш первый муж, он…
— Убит, — кратко ответила Аринна.
Считав, что эта тема ей неприятна, я спросила:
— Что значит «землянки не редкость на Аэле?»
— Примесь младшей крови полезна – тебе ли не знать этого?
Я вспомнила осмотр в доме Знающих и девушек, которых видела на втором этаже. Одна была рыженькой и плакала, а другая, смуглая, чуть в обморок не упала. Не землянки ли они? На орионок не похожи, а апранок и веганок[1] ни с кем не спутать. Пожалуй, да, именно землянки…
— Постойте-ка, — протянула я, складывая руки на груди, — так, значит, вы с самого начала знали, что Отбор для меня не будет формальностью?
— В нынешнем Отборе присматривают жен, а не наложниц. Женщина младшей расы никогда не станет женой аэлца, тем более царевича.
— Но может стать его наложницей, так?
— Тебе и наложницей никогда не стать, — сухо ответила Аринна.
— А это неважно. Вы должны были предупредить меня, когда я подписывала бумаги и обещала слушаться главу рода. Если бы я знала об Отборе, никогда бы не поставила свою подпись!
— Будь ты на самом деле независимой и принципиальной, не прилетела бы сюда за деньгами нашего рода, — отчеканила тетя. — Или будешь отрицать?
Нет, не буду.
— Значит,
