за тонкую веревку, тянувшуюся наверх. С той стороны двери раздался приглушенный звон колокольчика. Затем дверь медленно отворилась. «Только решетки не хватает».
Три года. Осталось три года, и дядя больше не сможет вызывать ее на ковер и вести себя с не так, будто ей пять, а не пятнадцать. Ей больше не придется пугаться его тени и перебирать в голове все свои неосторожные слова. Но пока что нужно сделать глубокий вдох и шагнуть из света коридора в сумрак кабинета.
— Ты опоздала, — сказал дядя Персиваль, когда за ней закрылась дверь.
Щелчок замка был оглушительным. Малейн мысленно вознесла молитву Создателю и изобразила самоуверенную улыбку.
— Я пришла сразу, как мне сообщили, что ты меня искал. Прости, если заставила ждать.
Он подошел ближе. Достаточно близко, чтобы она начала различать жесткие линии его лица в тенях. В кабинете дяди было темно. Всегда темно. Особенно после того, как на всех окнах появились металлические ставни. Лампа горела, но слабо. Света хватало ровно на то, чтобы осветить широкий письменный стол.
— Должно быть, ты была далеко, если тебе понадобилась вечность, чтобы сюда добраться.
Он смерил ее хмурым взглядом.
— Я была с капитаном Стейном на конюшнях, — сказала Малейн, стараясь звучать обыденно.
Его брови взлетели наверх.
— Это еще для чего?
— Обсуждали безопасность на фестивале.
— А он отправил отряды к границе, как я ему приказал?
Не дождавшись ее ответа, дядя резко повернулся к окну, отреагировав на какой-то незначительный шум. То ли слуги кричат, то ли ветер поднялся, то ли бревна упали. Казалось, он забыл про Малейн, но она знала, что это не так.
Когда он убедился, что опасности нет, то снова стал частью кабинета. Некогда это была светлая комната для чтения, где любили проводить вечера ее родители. Одно из немногих воспоминаний, что у нее про них осталось.
Теперь в кабинете темно и холодно, как и во всех остальных комнатах, которые занимает дядя.
— Он отправил отряды, — кивнула Малейн.
— Несомненно, без всякой на то охоты.
Ее глаза достаточно привыкли к полумраку, чтобы увидеть, как дядя водит пальцами по своему острому подбородку.
— Старый дурак не поверил, что у меня есть данные о возможном нападении Эльбы.
Малейн прикусила язык. Дядя молчал примерно полминуты, и она уже начала переживать, что он ждет ее ответа, но он резко нарушил тишину.
— Забудь, я позвал тебя не за этим, — он вдруг понизил голос до шепота. — Никто за тобой не следил?
Малейн покачала головой. Но, боже, серьезно? А привратник у этой самой двери считается?
— Хорошо, хорошо, — закивал дядя. — Присаживайся.
Он указал на стул у стола, а сам подбежал к двери и прикрыл ее плотной алой занавеской. Она должна была «приглушать голоса». Никто не знал, от кого именно дядя скрывал свой голос, но кто осмелится перечить лорду-протектору?
— То, что я собираюсь рассказать, не для чужих ушей, — он с довольным видом вернулся к столу. — Кстати, должен признать, ты меня приятно удивила. Организация фестиваля небезупречна, но все не так плохо, как я ожидал.
Малейн чуть не свалилась на пол от удивления. Она не ослышалась? Это была похвала? Но радость быстро превратилась в подозрение. Может, это часть какой-то игры, которую Малейн пока не понимает? Ведь в последний раз дядя хвалил ее… хм, никогда? По крайней мере, она не могла ничего такого припомнить.
Ничто и никогда не было достаточно для Персиваля Суммана, герцога Касбриджа. Малейн поняла это в семь лет, когда пыталась подарить ему венок из ромашек.
— Постараюсь и впредь оправдывать твое доверие, — улыбнулась она.
Дядя потер пальцами веки.
— Новости из Эльбы неутешительны, — сказал он. — Эти дикари опять затеяли интриги.
Малейн надеялась, что он не заметит, как ее тело превратилось в струну.
— Мало им нарушения наших границ во время так называемых учений, так они теперь направились в Корбен. Они хотят оставить нас без гроша! Переманивают наших торговцев к себе, чтобы мы ничего не зарабатывали с пошлин. Каковы хитрецы, а?
Малей нахмурилась. Роб ни о чем таком не писал. Но разве кто-то про такое напишет?
— А как они планирует это устроить? — спросила она.
Ей и правда стало любопытно, какую версию событий выдаст дядя. Он жестом пригласил ее присоединиться к нему за столом и развернул карту.
— Видишь Корбен? Они хотят построить торговый путь, который пройдет от главного порта в Корбене в Алдирнон. Вверх через Эльбу, а затем вверх еще через несколько стран, и вплоть до Тракова.
— Через угол нашего королевства.
— В яблочко! — просиял дядя. — Догадаешься, чего они от нас хотят? — он еще ниже склонился над картой и не стал дожидаться ее ответа. — Им нужно разрешение на пересечение нашей границы.
— Горы, — кивнула она. — Чтобы всё получилось, им нужно обойти горы.
В Эльбе было несколько горных хребтов, и самые крупные из них пересекали границу с Брионом. А дорога для купцов должна быть безопасной…
— Чтобы обогнуть самые крутые пики, им придется проложить путь через Брион, — рассуждала Малейн.
Дядя заулыбался.
— Именно. Район слишком гористый, чтобы они могли пересечь его со своей стороны. Поэтому они хотят пройти через нас.
Его глаза лихорадочно заблестели.
— И мы им откажем.
У Малейн отвисла челюсть.
— Но почему?
— Чтобы не давать им преимущество, разумеется! Без прохождения через нашу границу они застрянут в этих чертовых горах. А торговцы не станут ползать по пикам. Так что Эльбе придется сдаться. Их план развалится!
Фасад спокойствия, который так усердно выстраивала Малейн, рухнул в одночасье.
— Но… Но почему бы нам не воспользоваться этим?
С лица дяди сползла улыбка.
— О чем ты?
Она указала пальцем на карту.
— Смотри. Если они делают на предложение, значит, они открыты для переговоров. И мы можем торговаться! Выдвинуть свои условия. Например, попросить построить на нашей территории большую часть дороги, и тогда мы сможем организовывать проезды через посты…
— Малейн.
Ее глаза наткнулись на его суровый взгляд.
— Да?
— Что ты делаешь?
— Эм… предлагаю решение проблемы?
— Нет, я имею в виду… чего ты хочешь добиться? Думаешь, я не знаю, что лучше для моего народа? Ты намерено меня оскорбляешь?
— Вовсе нет!
Она уже поняла, что совершила ошибку, но сворачивать не собиралась.
— Я не имела в виду ничего плохого! Я просто… Мы ведь можем на этом неплохо заработать! Пополнить казну. Это польза для всех!
Дядя резко подскочил, а Малейн вздрогнула. Он схватил пузырек с чернилами и швырнул в стену с такой силой, что тот разлетелся на куски, оставив черные подтеки. Через секунду дядя уже выдыхал ярость
