увидел себя.
– Где мы? – спустя неловкую минуту молчания спросил Эльдар, не решаясь пошевелиться.
– Если честно, то это очень трудно объяснить, – признался старик, – мы не совсем «где», скорее «когда», но и определение точного времени не приблизит к правильному ответу.
Эльдар непонимающе мотнул головой. Всё было удивительно и непонятно.
– Я хотел сказать, – продолжил старик, – что мы находимся внутри пузыря, так сказать, машины, созданной мной для перемещения по времени.
– Как в фильмах? – Эльдар выдал первый пришедший на ум глупый вопрос.
– Да, что-то типа того, только ты не можешь полностью оказаться в моём мире, точно так же как и я в твоём. Лишь иллюзия, лишь тень, оболочка души.
– Я не понимаю и вообще, всё это звучит довольно смешно. Можно ли мне уйти? Моя бабушка будет очень переживать.
Аргумент был конечно так себе. Вряд ли человек будущего проникнется ужасом быть наказанным какой-то там бабушкой. Но ничего другого на ум не приходило. Мысли путались, не позволяя адекватно реагировать на происходящее.
– Да, я немного помню её, она была прекрасным человеком. Жаль я не в состоянии в точности воспроизвести в памяти черты её лица, а фото у меня не сохранилось, – задумчиво и с долей грусти произнёс старик.
Эльдар ничего не ответил, зато его взгляд упал на висевший над полом цветок. Тот, как ни в чём не бывало, плыл в нескольких сантиметрах над поверхностью. Пёстрые бутоны, торчащие из длинных стеблей, то и дело меняли цвета с ярко-оранжевого на фиолетово-чёрный.
– Странно тут всё у вас… – немного успокоившись, произнёс мальчик.
– Ха, странно! Пойдём, покажу тебе то, что на самом деле странно, – с этими словами, старик прошёл до самой дальней стены и встал перед большими блестящими воротами, не имеющими ничего похожего на ручки.
– Все мальчишки мечтают увидеть будущее, далёкие миры, фантастических существ, – с этими словами он прикоснулся к гладкой блестящей поверхности, и та растворилась в воздухе.
Солнечный свет залил всё вокруг. Эльдару потребовалась пара секунд, чтобы глаза привыкли, и он увидел то самое нечто, что останется в его памяти навсегда. Огромные стеклянные небоскрёбы уходили своими величественными шпилями в бескрайнюю синеву небосвода, касаясь ими самого космоса. Сотни, тысячи летающих машин проносились по висящим в воздухе магистралям. Они шныряли туда и сюда с бешеной скоростью. Вот-вот юркие авто непременно должны были столкнуться друг с другом, но в последний момент, ловко уворачиваясь, ещё больше ускоряли темп. Толпы людей в разноцветных одеждах шли по извилистым дорожкам, раскинувшимися вдоль бесконечных парков. Всюду царила сочная зелень. Те самые растения, которые Эльдар впервые увидел в саду заброшенного дома, тянулись к золотому диску солнца в надежде впитать как можно больше его тепла. Вдали большой космический корабль заходил в атмосферу, раскидывая вокруг себя снопы искр, превращая их в грандиозный салют.
Даже в самых смелых снах представить нечто подобное было просто невозможно. Фантастическая картина лежала как будто на ладони. Дом, в котором жил старик, стоял в отдалении и возвышался на естественном склоне холма. Внизу в лучах мягкого солнца блестела водная гладь запруды, точь-в-точь напоминающей деревенскую, только во много раз превосходившую её по размеру. К ней вела узкая извилистая дорожка, хотя в век летающих автомобилей она вряд ли кому-то была нужна.
– Значит вы говорили правду? – в изумлении промолвил Эльдар, провожая взглядом пронёсшийся высоко над головой очередной летательный аппарат диковинной формы.
– Да, всё так.
– Зачем же вы следили за мной?
– Я должен тебе кое-что сказать, – замялся старик. – Идём лучше в дом, нам нужно многое обсудить…
История о будущем, поведанная стариком, была ничуть не менее фантастична увиденного Эльдаром прежде. Оказывается, он с отличием окончил один из лучших вузов в стране и со временем стал известным учёным-хронологом, специализирующимся исключительно на изучении парадоксов времени. Колька и Катька, поженившись, в итоге так и остались жить в этой самой деревне, хотя и деревней то её уже назвать сложно. Гришка уехал в другую страну и до сих пор путешествует. Для самого Эльдара весь мир свёлся к одной бесконечно-сложной задаче. Изобретение машины времени было смыслом всей его жизни. Ни семьи, ни детей нажить не удалось. Всё ради одной цели.
– Ты уж прости меня, – извиняясь, произнёс старик, – прости, что жизнь прошла вот так, но, думаю, ты поймёшь меня, и особенно после того, как мы доведём задуманное до ума. Видишь ли, затворнический образ жизни и жёсткая нехватка времени не оставляли выбора. На создание машины ушло слишком много лет, гораздо больше чем планировалось, но я успел…
– Неужели такая жизнь стоила того, чтобы создать какую-то там машину? – осторожно спросил Эльдар, чувствуя, что старик ему чего-то не договаривает.
– Да, несомненно. Я помню тот день, помню ту страшную ночь и именно поэтому сейчас мы здесь. Мне не удалось пустить время вспять, но ты сможешь, я верю…
Голос старика немного изменился. Он как будто погрузился в глубокую думу.
– Я ничего не понимаю, – честно признался Эльдар. – А что не так?
Вместо ответа старик кивнул на небольшую тумбу, скромно стоявшую в дальнем углу комнаты.
– А это что ещё такое? – спросил мальчик, заметив на ней ту самую фотокарточку, сделанную на фотоаппарат типа Полароид.
На ней была запечатлена улыбающаяся Люда. Несомненно это утерянная в лесу фотокарточка. Бумага пожелтела от времени и местами поблекла. Но самым пугающим была чёрная лента, проходившая через край фотокарточки.
– Я нашёл её в лесу много лет назад, так уж получилось. Эта чёртова машина закинула меня в самую чащу. Первые эксперименты не всегда были успешными. Порой очень сложно точно угадать не только время путешествия, но и место появления. Парадокс, но куда бы я ни попадал, то всегда встречал тебя рядом. Возможно, это некий синхронизатор пространства для одного и того же тела, я точно не знаю. Мне только предстоит изучить это явление, но сейчас не об этом.
– Значит, и в лесу были вы? – на всякий случай уточнил Эльдар. – То яркое удивительное свечение, это была ваша машина?
– Да, но как я уже сказал, то лишь первые эксперименты. Для тебя прошло всего-навсего пара дней. Для меня же миновало целое десятилетие, пока я смог точно настроить машину и привести её в действие. Один раз встретил тебя на дороге, потом несколько раз и вовсе попадал совершенно в другие миры или измерения. Чёрт их разбери. Целая жизнь положена ради одного. Так уж получилось, что вначале я пытался сам спасти её, но всё было тщетно. Ни единого шанса. Затем я делал всё, чтобы вы не
