В очередной раз проснулся от холода. Подаренный Хладой плащ исправно грел снаружи, но озноб шел откуда-то изнутри. Вероятно, сказывалось столкновение с Тьмой и тело никак не могло прийти в себя. Тьяру даже показалось на миг, что если сейчас он закроет глаза, то уже не откроет их никогда.
Заставил себя посмотреть по сторонам. Да, там не наблюдалось разнообразия, кругом был один и тот же снег, но темнота сейчас казалась куда страшнее. А потом взгляд зацепил знакомый замок и сердце забилось чаще. Он добыл Хладе книгу, и колдунья просто обязана помочь взамен.
Жадно рыскал глазами по окрестностям, надеясь, что Хлада выйдет навстречу, но заметил ее не сразу. Уже успела подойти к саням. Захотел отпустить какую-нибудь фривольную шутку, но язык отказался подчиняться. Хлада склонилась над ним. Нахмуренная и серьезная, она напоминала корпящую над учебником баловницу.
– Ну и досталось же тебе, бедному, – почти прошептала она, – даже не знаю, смогу ли помочь.
А потом приподняла его за грудки плаща и прежде, чем Тьяр успел возразить, коснулась губами его губ.
Полегчало почти сразу. Холод ушел, кровь забегала быстрее, и даже боль притихла испуганным зверьком. В поцелуе колдуньи не было ничего приятного, Хлада скорее просто прижималась к его рту ледяными шершавыми губами, но тело приободрилось, и Тьяр решил, что сможет самостоятельно встать на ноги. Сразу как девушка отлипнет от него. Отчего-то с каждым мгновением ее близость становилась все неприятнее.
– Хватит уже! – проворчал он, когда терпеть ее стало невыносимо.
Хлада отодвинулась и ехидно усмехнулась. Протянула ему руку, помогая выбраться из саней.
– Зато ты сможешь дойти до спальни сам. Через поцелуй передается что-то вроде силы льда, так ее муж называет, – улыбка Хлады растеряла ехидцу и стала походить на смущенную. – Эта сила дает смертным возможность жить вечно, главное, не забывать подпитывать ее время от времени. Я бессмертия подарить не могу, зато могу немного уменьшить муки тела. Поторопись… Эффект временный. Надо успеть добраться до комнаты, а там полечу тебя старыми добрыми отварами и магией.
– Непохоже было, что Тьма хотела подарить мне бессмертие, – проворчал Тьяр, заходя в замок через знакомую дверь в столовую.
– Она целовала тебя? – показалось, Хлада напряглась каждой мышцей, будто в ожидании удара.
– Да, – Тьяр тоже насторожился. – А что?
– В общем-то, ничего хорошего, – заметила колдунья. – Тьма – древнее, давно забытое всеми божество, и силы смертных нужны ей, чтобы выбраться из небытия. Наш муж считает, что она опасна для мира, и тратит прорву магии, чтобы удержать Тьму в тени. А ты подкинул ей немного на борьбу. Теперь Тьму вспомнят в каком-то из миров и у нее появится возможность сбежать от короля Зимы. Но если ты жив, все не так плохо, много ей ухватить не удалось.
– Все-таки он так себе муж, – усмехнулся Тьяр. Страх и сомнения ушли, а душа просила как-нибудь поддеть Хладу. – Хоть с одной из вас он спал по-настоящему?
Остановился около стола и постучал по нему кулаком. Рядом с рукой появился огромный бокал с водой, и Тьяр, недолго думая, принялся пить. Хлада терпеливо дождалась, пока он опустошит посуду, и поманила за собой в сторону огромного зала.
– Муж в обычном понимании он только для Стужи, – пояснила как ни в чем не бывало, – но, чтобы творить волшебство, наш король нуждается в разных силах, и одну, божественную, вечную, он получает, взаимодействуя с Тьмой, другую, силу смертных, живую, но скоротечную – от меня.
– А Стужа для души?
– Не совсем. Стужа как раз кратно увеличивает его магические возможности. Чем дольше он с ней, тем больше ему подвластно.
– Хорошо устроился…
– Что есть, то есть, – подытожила Хлада, и Тьяр с удивлением заметил, что они уже поднимаются по лестнице к его спальне. Похоже, спутница знала секретный путь. Дорога до комнаты с белолапками заняла больше времени.
– А ты как умудрилась попасть в эту славную семейку? Вряд ли по большой любви…
– Занимательная история. Если хочешь, расскажу тебе ее, когда буду промывать твои раны.
– Будем страдать вместе? Я от боли в теле, ты от воспоминаний?
– Именно, – как-то вымученно хохотнула Хлада. – Но твои страдания будут больше, все-таки мои воспоминания уже почти не беспокоят.
Тьяр только хмыкнул. Пока ничего не предвещало страданий.
Тяжелая дубовая дверь, как и в прошлый раз, поддалась без труда, и Хлада с Тьяром вошли в теплую комнату. Над головой зажегся магический фонарь, и Тьяр увидел на столике около кровати таз с чистой водой, подходящие для перевязки тряпки и пяток разноцветных бутылей с надписями на непонятном языке.
– Раздевайся, – приказала Хлада, закрывая за собой дверь. – До пояса. Сначала посмотрю твой бок.
Тьяр потянулся к застежкам куртки и понял, что рано радовался. Укушенная рука отказывалась подчиняться. Хлада нахмурилась, но быстро сообразила, в чем дело: приблизилась и занялась курткой сама. Тьяр прикрыл глаза. Близость колдуньи дурманила и погружала в странную полудрему. Ее ловкие теплые руки, едва слышное дыхание, кедровый аромат – все казалось настолько родным и знакомым, что ему оставалось лишь с радостью подчиниться ее воле.
Хлада помогла ему одолеть куртку, забрала книгу и переложила ее на подоконник, а потом занялась рубашкой. Тьяру на мгновение стало не по себе. Не то чтобы он никогда не раздевался перед женщинами, но сейчас колдунья казалась ему особенной и смущать ее наготой не хотелось.
– Ты обещала рассказать мне историю, – напомнил он, пытаясь прогнать мысли о возможном неудобстве.
– Хо-ро-шо, – протянула Хлада, а потом взяла с тумбы небольшую чистую тряпку и окунула ее в таз с водой. Отжала и принялась осторожно промывать рану.
Тьяр поморщился. Вероятно, еще действовал ее поцелуй, но прикосновения к боку уже были неприятны.
– В моем мире запрещена магия. Считается, что все колдуньи хотят только зла, – начала Хлада, и Тьяр прикусил губу, чтобы случайно не охнуть и не сбить ее с мысли. Хозяйка замка промыла тряпку в тазу и невозмутимо продолжила и возню с раной, и рассказ: – Но девочки с даром рождаются. Нечасто, но случается.
– И ты, полагаю, одна из них?
– Да. И меня еще ребенком, как всякую ведьму, отправили в храм всех богов трудиться и очищать мысли от черных помыслов.
Хлада еще раз промыла тряпку и прошлась по ране. Удовлетворенно кивнула и потянулась за одним из бутылей, откупорила и продолжила:
– В храме нас не обижали. Мы убирались, готовили, шили, собирали травы, варили отвары и учились держать наш дар в узде. Считалось, что, пока мы невинны, мы не можем творить настоящего зла, поэтому какие-то основы управления магией нам рассказывали. Я оказалась на редкость способной.
Хлада вылила в руку тягучую темно-коричневую жидкость из бутыля и бесцеремонно прислонила ладонь к ране, размазывая отвар по боку. Тьяр по-девчачьи взвизгнул и нахмурился. Жгло неимоверно.
