и особого препятствия не представляли. Для человека, но не для лошади. Поэтому Кори честно постучал в ворота.
— Чего надо? — спросили его.
— Ночлега, — скромно ответил Кори.
На самом деле он надеялся на скромный ужин. Его бы волне устроила и краюшка хлеба. Главное, чтобы об этом никто не узнал. Особенно старшие братья и их друзья. Еще бы! Дел Корисеверил побирается по чужим домам. Но что делать, если все деньги проиграл в кости, а жрать хочется? Сам бы он пережил как-нибудь, а вот лошадь накормить надо.
Калитка в воротах открылась.
— Кобылу свою отведи в конюшню, там ею Ганс займется, — сказал хмурый стражник, — сам иди на кухню. Если Бетти в хорошем настроении, может и даст еды. А если уже успела поцапаться со своим муженьком, то не взыщи. Но кобыла сыта будет.
— Это главное! — лучезарно улыбнулся Кори.
— Спать иди на сеновал. И на рассвете отваливай.
— Спасибо, добрый человек.
— Всем воздастся.
Бетти оказалась шикарной женщиной выдающихся размеров. Особенно впечатлял бюст. Перед таким хотелось замереть в немом восторге.
— Что нужно, оборванец? — грозно спросила она.
Кори слегка удивился, поскольку оборванцем его еще ни разу не называли.
— Может, найдется для бедного путника крошка пирога и глоток вина? — робко спросил он.
— Какой пирог? Какой глоток? Все давно съедено, ночь на дворе. Поль опять пустил невесть кого. Ух, и достанется ему однажды от господина! Что стоишь, как дерево посреди улицы? Иди, сядь вон туда, под ногами не путайся. Вина ему еще. Надо же!
Кори сел на лавку за большой плохо струганый стол. Аккуратно сложил руки на столешнице и понадеялся, что раз сразу не выгнали, может, дадут сухарей каких-нибудь. И кусочек сыра. Хоть самый маленький, хоть с мизинец. Хотя, лучше чтоб с мизинец и безымянный палец.
Пока он мечтал о сыре, перед его носом оказалась деревянная миска с бобовой похлебкой, ломоть хлеба и кружка пива.
— Как мне благодарить добрейшую из добрых женщин?
— Ешь быстрее и проваливай, — ответила добрейшая из добрых, — Поль сказал, где спать?
— На сеновале.
— Вот и иди туда, не задерживайся. И без всяких бродяг у меня дел хватает. Эй, Питер!
Пробегавший мимо мальчишка с охапкой дров замер на месте.
— Да, мадам Бетти?
— Ты моего Герарда видел?
— Конечно, видел, мадам Бетти. Совсем недавно. Он к мыльне шел.
— Вот значит как. Ну-ка, скройся с глаз, отродье босоногое!
Мальчишка поспешил убраться.
— К мыльне он шел. Ну надо же! Ладно, мало ему не покажется!
Кори уткнулся в свою миску и быстро ел. Похлебка оказалась наваристой, такой, что даже губы склеивались. На самом деле он не любил ни пиво, ни бобы, но сейчас нужно быть благодарным за то, что дали.
— Бетти! Что за сброд у тебя на кухне?
— Какой сброд? Усталый путник, грех не накормить.
— Что значит накормить? У меня собаки не ели, а ты всякое отребье привечаешь!
— Да что вы такое говорите-то, господин милостивый? Ваших собак вперед людей завсегда кормят!
Кори аккуратно положил ложку и поднял глаза. Перед ним стоял высокий плотный мужчина. Если судить по одежде, явно из господ. Скорее всего, хозяин этих живописных руин.
— Ты откуда взялся, парень? — спросил он.
— Мимо проезжал.
— Так это твоя гнедая жрет мой овес в конюшне?
— Моя.
— Ну-ка, встань!
Кори поднялся. Барон схватил его за плечо и вытащил из-за стола.
— Бетти! — крикнул он. — Нормальной еды нам принеси. Мяса. И пошли Питера в погреб, пусть нацедит кувшин вина из той бочки, что в самом углу. А ты, парень, иди за мной.
Кори пошел, не сопротивляясь. Может, в этой глуши хозяин соскучился по общению. А впереди вроде как маячили мясо и вино.
В зале слуги очень быстро водрузили на козлы доску, накрыли скатертью. В неверном свете свечей она вполне могла сойти за белую. Принесли пшеничных лепешек, четверть головы сыра и бараний бок. Прибежал Питер, бережно прижимая к груди полный кувшин.
— Я барон д’Эрнен, хозяин этого замка и окрестных земель. А вот ты кто, парень?
— Кори, — скромно ответил гость.
— Кто? Кори? Да моих собак зовут лучше! Самсон, Геракл, Нерон, Далила.
— Мою лошадь зовут Харибда.
— Отличное имя! Гораздо лучше, чем твое. Пей!
Барон наполнил до краев медные кубки и пододвинул один из них гостю.
Кори с первого глотка понял, что там совсем не вино, а какая-то брага непомерной крепости. Он выпил почти все, и с грохотом поставил кубок на стол. Барон выжидательно смотрел на него. Чтобы не огорчать хозяина, Кори крепко зажмурился, наморщил нос и, резко выдохнув, потянулся за мясом.
— Ну и как? — насмешливо поинтересовался барон.
— Хорошая штука, чтобы согреться зимним вечером.
— Ха-ха-ха, отлично сказал! Передам Бетти, она порадуется. А как ты, парень, относишься к серебру?
Кори чуть не поперхнулся бараниной.
— Смотря к какому, — осторожно ответил он.
— Вот к такому, — барон бросил на стол серебряную монету и тут же накрыл ее ладонью.
— От такого мало кто откажется.
— Ты откажешься?
— Смотря сколько этих монет будет. И за что.
— Десять таких.
Барон убрал руку. Кори взял кругляш и повертел в пальцах.
— И за что?
— Убей оборотня.
Хозяин замка быстро наполнил кубки, и Кори осушил свой, забыв, что нужно морщиться.
— Это же работа Охотников, разве не так? — осторожно спросил он, примериваясь к сыру.
— Не хочу с Охотниками связываться. От них сплошная морока.
— А как я?..
— А такие как ты и существуют для таких дел. Разве не так, парень? У тебя хорошая лошадь и хорошее оружие. Но сам ты выглядишь, как не знаю что. Тебе же нужны деньги, правда?
— Нужны, — сознался Кори.
— Ну, так я тебе их и предлагаю.
— Что хоть за оборотень?
— Да ерунда! Здоровенная кошка. Рысь. Тут такие водятся. Жрет кур, иногда на людей нападает. Вот жену старосты недавно покалечила. Не то чтобы ущерба много, но крестьяне волнуются. А к чему мне эти крестьянские волнения?
— И как я его найду?
— Вот завтра с утра пойдешь в лес и найдешь.
— Да как так? Светлым днем?
— Не сомневайся.
— Это не может быть оборотень. Обычная рысь.
— Все, кто видел, говорят, что не просто дикий зверь.
— Не похоже.
— Сам увидишь.
— Ладно. Десять монет помимо этой.
— Не слишком ли?
— Все-таки оборотень, не пес шелудивый.
— Хорошо. Принесешь доказательства, получишь еще десять монет. И прекрати жрать сыр!
— Да, я уже сыт. Благодарю.
***
Лес был весь пронизан солнечным светом. Земля, трава и деревья дышали летним зноем. Пели птицы, звенели мошки. Пахло смолой.
Кори понятия не имел, куда идти,
